闪电是由雷雨云和地面之间的不平衡或云内部的不平衡引起的放电。大多数闪电发生在云层内。
“闪电”描述的是照亮整个云层底部的遥远闪电。其他可见的闪电可能以珠状、带状或火箭闪电的形式出现。
在风暴期间，风暴云内部的雨、冰或雪粒子的碰撞增加了风暴云与地面之间的不平衡，并经常给风暴云的下游带来负电荷。地面上的物体，如尖塔、树木和地球本身，都带正电——自然界试图通过在两种电荷之间传递电流来弥补这种不平衡。
闪电是极热的——一闪就能把它周围的空气加热到比太阳表面高五倍的温度。这种热量导致周围的空气迅速膨胀和振动，这就产生了我们在看到闪电后短时间内听到的轰隆隆的雷声。
与通常的说法相反，闪电可以而且经常击中同一个地方两次。
