蔡伦：东汉龙亭侯、“蔡侯纸”发明家
蔡伦（61－121），字敬仲，东汉桂阳郡人。蔡伦于汉明帝永平末年入宫，任宦官40余年，从任小黄门起步，历任黄门侍郎、中常侍、尚方令，官至太仆，位尊九卿，爵封龙亭侯。因而由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。蔡伦是中国古代“四大发明”之一的造纸术发明家。
蔡伦出生在一个铁匠世家。他小时候不仅习《周礼》，读《论语》，周边的生产、生活环境更使他对冶炼、铸造，种麻、养蚕产生了浓厚兴趣。年少的蔡伦，已然满腹经纶，很有才学。
朝廷在桂阳设置了铁官，作为世代打铁的蔡家，因而和朝廷官员有了密切的联系。蔡伦15岁时，被由京城到桂阳管理调运采冶铸铁的官员推荐，进皇宫做了宦官。从史料分析，蔡伦是中国华南地区甚至江南地区第一位走进朝廷，进入皇宫为官的人。
蔡伦入宫后，才华逐渐显露出来，职务不断得到提升。到汉和帝即位时（公元89年），升迁为出入朝廷、侍从天子的中常侍，豫参帷幄之中，成了传达诏令、掌理文书、参预朝政的高等宦官，后以九卿之身兼任尚方令。
尚方令掌管尚方。尚方是一个主管皇宫制造业的机构，“尚方宝剑”就是尚方制作的宝剑，后来成为最高权力的象征。当时的皇宫作坊，集中了天下的能工巧匠，代表那个时代制造业最高水准，为蔡伦提供了一个极好的平台。蔡伦在尚方这个平台上，个性、爱好以及在工程技术方面的过人天资，得到了充分的展露。
蔡伦兼任尚方令后，他大幅度改进制作工艺，使制作工艺达到了极高水准，并长期居于技术的顶峰。永元九年（公元97年）尚方制作的刀剑等器物，“莫不精工坚密，为后世法”。晚蔡伦三四十年的崔寔在《政论》中写道：“有蔡太仆之弩，及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”“蔡太仆”、“龙亭”，指的都是蔡伦，他已成为兵器“品牌”。
蔡伦不仅锐意打造兵器“品牌”，他还在总结以往人们造纸经验的基础上，大胆革新造纸工艺，改进造纸术。他挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们切碎剪断，放在一个大水池中浸泡。过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他再让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
元兴元年（公元105年）蔡伦向汉和帝献纸，蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献皇帝。皇帝十分赞赏，便诏令天下朝廷内外使用并推广，朝廷各官署、全国各地都视作奇迹。蔡伦因造纸有功，被封为“龙亭侯”（封地在今陕西省洋县），食邑300户。由于在全国各地逐步推行的新造纸方法是蔡伦发明的，人们便把这种纸都称为“蔡侯纸”。
“蔡侯纸”的发明，被列为中国古代“四大发明”。蔡伦改进的造纸术沿着丝绸之路经过中亚、西欧向整个世界传播，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，是中国十大影响世界的历史名人之一，千百年来备受人们的尊崇。我国著名编辑学家刘光裕教授说：“中国东汉的蔡伦是纸的发明者。由于他发明了纸，从而引起中国以及世界在传播的媒介技术方面，发生历史上第一次革命性的重大变革。蔡伦以其发明，成为改变世界面貌，特别是改变世界文化面貌的中国第一位伟大发明家。”美国著名学者麦克·哈特说：“今天，纸张成了我们司空见惯的东西，我们很难想象，如果没有纸，世界将会怎样。”
蔡伦被纸工奉为造纸鼻祖、 “纸神”。麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中蔡伦上榜。1962年12月1日中国邮电部发行的《中国古代科学家》第一组纪念邮票，全套8枚邮票里，就有蔡伦。2008年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦改进的造纸术。2010年10月9日，“国际制造创新节”首设“蔡伦奖”，成为世界范围内鲜有的以中国人姓名命名的国际性奖项。
关于蔡伦故里，一直存有争议。东汉官方史书《东观汉记》和南朝宋人范晔的《后汉书·蔡伦传》都是这样记载的：“蔡伦字敬仲，桂阳人也”。一般的说法是蔡伦出生在今桂阳县。桂阳县宝山脚下有个俗称蔡子坪的地方，据传是蔡伦出生的地方。但桂阳郡有6个属县，郡治在郴县，同属桂阳郡的耒阳主张现在的耒阳市是蔡伦的出生地，证据是耒阳拥有目前所知最早出现的蔡伦宅、蔡伦墓、蔡子池石纸臼等。
作为蔡伦“故里”，湖南省耒阳市为缅怀蔡伦的千古功德，在其故宅建有“蔡侯祠”，2001年又以祠为基础扩建成蔡伦纪念园。
蔡侯祠始建年代不祥，元至元四年（1338年）耒阳知州陈宗义重修。后几经兴废，现存建筑为清代重修，座南朝北，砖木结构，古朴典雅。蔡侯祠分三进两院，前厅三间单坡小青瓦顶，两侧有走廓，中轴为甬道有屋盖与中厅相连；中、后厅三间悬山顶，亦有走道、甬道相连。大门石额“蔡侯祠”，石联：“芳池月映，故宅风存”。
蔡伦纪念园园内主要由主大门、蔡子池、怀圣台、碑廊、手工造纸作坊、思侯亭、蔡侯祠、蔡伦墓等景点组成，整体上体现了“弘扬蔡伦文化、缅怀蔡伦功德”的主题思想，极具古典雅致的江南园林特色，是“寻访蔡伦故里，领略纸史文化”的绝好佳所，是弘扬科学、传承文明和开展爱国主义教育的重要基地。2006年12月，蔡伦纪念园被评为国家3A级旅游景区（点）。郭沫若、周谷城、胡绳、周光召等先后为蔡伦墓、蔡伦纪念馆、蔡伦纪念园题字。
作为蔡伦“龙亭侯”封地的陕西省洋县，也建有蔡伦墓和蔡侯祠。蔡伦墓建在龙亭铺南二百米处，冢高七米，巍峨高耸，壮观异常。墓前现存石碑三通，正中真书“汉龙亭侯蔡伦之墓”。蔡侯祠的中轴线上由南而北依次为山门、拜殿、献殿，正殿大门上高悬有唐代德宗皇帝的御书“蔡侯祠”匾额。2006年5月25日，蔡伦墓和蔡侯祠作为清代古墓葬，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。
（2021、2、24）
