文革期间，一生兢兢业业以教育为毕生事业的书画家启功（马恩然饰）平静的生活被打破。显赫的帝胄家世，即使摘掉了右派的帽子，在那个特殊的年代也依旧避免不了浩浩荡荡的思想改造运动，由于擅长书法，红卫兵队长刘雨辰（张炜迅饰）安排启功负责摘抄大字报。一切教学研究、书法创作活动的中止，带给启功生活上的窘迫令他一度开始怀疑自己的创作，甚至想烧掉自己毕生研究的心血，身患重病不离不弃的妻子（王馥荔饰）鼓励启功继续坚持自己的事业。红卫兵的搜查让启功销毁不少珍贵的文物字画，尘封的往事随着字画浮现眼前。
启功少年时代接受祖父的艺术熏陶，痴迷于作画，后拜书画大师溥心畲（程前饰）为师潜心学习，颇有成就，宗亲纷纷来求画却因字丑不许他落款，启功从此发奋练习书法。中年时期的启功（张绍刚饰）被辅仁大学校长陈垣先生（孔祥玉饰）提携，介绍进入辅仁中学教国文，因学历不够被辞退，走投无路之际，陈垣校长又伸出援手，破格让他到辅仁大学当助教，陈垣校长悉心指导栽培启功，师生情谊真挚感人，启功更以“学为人师，行为世范”当做自己一生所求。
章宝琛（王馥荔饰）尽管目不识丁，但却一直是启功先生研究学问醉心书法的坚定支持者，在艰难的岁月中，两人穷困潦倒，几乎是吃了上顿没下顿，饶是如此，章宝琛依然毫无怨言，一如既往地支持启功先生去做他喜欢做的事，“家里没粮食了，宝琛就拿着面袋子去跟人家借点粮食，粮食没借到，还把手上的钱弄丢了，她为此深感懊悔，觉得对不住丈夫。
改革开放后，启功先生成为了享誉国内外的大师，他笔耕不辍，继续为教育事业奋斗。为了恩泽下一代年轻人，他将自己书画作品义卖所得的资金成立了励耘奖学金，启功先生高尚的品格，伟大的情怀堪称圣贤。
