土楼，是利用未经焙烧的按一定比例的沙质黏土和黏质沙土拌合而成的泥土，以夹墙板夯筑而成墙体（少数以土坯砖砌墙）、柱梁等构架全部采用木料的楼屋，简言之，就是以生土版筑墙作为承重系统的任何两层以上的房屋。根据《现代汉浯词典》的解释，所谓“楼”，就是“两层或两层以上的房子”。据此，一层的房子，即使以生土墙承重、以木料作为柱梁等构架，也不能称为土楼，只能称为土屋。土楼是世界独一无二的大型民居形式，被称为中国传统民居的瑰宝。
土楼以生土为主要建筑材料、生土与木结构相结合，并不同程度地使用石材的大型居民建筑。它们是几次中国乃至东亚历史动荡和民众大迁徙的产物。其中分布最广、数量最多、品类最丰富、保存最完好的，是福建土楼。
土楼已被严格确认的福建土楼建筑有3000余座，主要分布在福建省龙岩永定县、福建省漳州南靖县和华安县，其中又以客家土楼为代表。土楼的出现不是偶然的，土楼的兴建高潮是在中国动乱与客家族群由中原向南方迁移之际。这些时期包含唐末黄巢之乱、南宋政权南移与明末清初。直至17世纪之后，不但让客家人最后定居于中国东南沿海，也让土楼分布地点以中国闽粤地区为大宗。土楼有方形的，也有圆形的，最引人注目的还是圆形土楼，简称为圆楼。圆楼比方楼有点多。例如圆楼可以分出同样大小的房间没有死角，屋顶施工没有方楼屋脊十字交叉的结头，圆楼对风的阻力比较小，抗震能力强。现存圆楼外围直径小者五六十米，大者八九十米，以清代中叶的永定承启楼为例，外围直径约62米，里面三层环形房屋相套，共有房间300多间，最外一环高四层，底层为厨房和杂物间，二层储存粮食，三层以上住人，中心一环为单层的堂屋，是族人议事、举行婚丧典礼和其他公共活动的地方。
这么大的圆楼是怎么达到防卫目的的？从圆楼结构上看，首先是外围用高大厚实的墙体。墙厚少者一米，多有达2.5米的，全部用掺石灰的黄土筑造，逐层夯实。这种灰土墙年代越久越结实，有的圆楼在战火中曾遭大炮轰击也没有损坏，可见它坚实程度。墙的地下基础用大卵石垒砌，卵石之间压砌十分紧密，这样可以防止攻击者挖地道攻进楼内。所有房间向院里开窗，墙外只在上层留方形枪孔。整座圆楼大门很少。直径62米的承启楼只开三座大门。每座大门都用石料砌成门框，门扇用厚木料制成，外面包有铁皮，里面用横、竖两道门栓顶住大门，为了防止火攻烧门在门的上方还特别设计了水槽，可以放水在门外形成一道水幕，有效防止火攻。楼内挖有水井，有专门储存的粮食。出于抵御山林野兽、强盗的需要，并体现儒家思想下大家族共同生活的理想，乃建造此种形式特殊的建筑的。
