标题解析：
一个叫甄士隐的乡绅，在午睡时梦到一僧一道，听到他们讲述“神瑛侍者”和“绛珠仙草”的故事，还亲眼看到了那块将要下凡的“通灵宝玉”。
一个叫贾雨村的穷书生，寄居在甄士隐隔壁的葫芦庙，穷得吃不上饭。有一天他去甄家做客，被甄家丫鬟娇杏回头多看了两眼，他便自恋地以为对方是“慧眼识英雄”，从此念念不忘。
故事概要：
女娲补天剩了一块石头，通了人性。一僧一道聊人间繁华，石头动了心，求他俩带自己下去享福。神仙把它变成玉佩，夹在投胎队伍里下了凡。这队人里有个神瑛侍者，原本天天浇灌一棵绛珠仙草，仙草修成女体后为报恩也跟着投胎，说要用一辈子眼泪还他，这就是宝玉和黛玉的前世。
地上姑苏有个乡绅甄士隐，安分过日子，有个三岁闺女叫英莲。隔壁破庙住着穷书生贾雨村，甑士隐看得起他。中秋请喝酒，贾雨村吹牛说早晚发达，甑士隐当场送五十两银子和冬衣让他赶考，贾雨村第二天就出发了。
祸事来了。元宵节，佣人抱英莲看灯，撒泡尿的功夫把孩子弄丢了，吓得跑路。甄士隐两口子找不着闺女急出病。三月十五，隔壁庙炸供起火，整条街烧光，他们家成了瓦砾。甄士隐只能卖地投奔岳父封肃，老丈人抠门嫌他穷，半哄半骗抠光他钱，给他破房薄地。甄士隐不会种地，越混越惨，加上闺女丢了家没了，病得不成人样。
有天上街碰见个疯道士唱《好了歌》，“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了……”甄士隐一听开窍了，当场解了几句“陋室空堂，当年笏满床”。道士说解得妙，甄士隐说句“走罢”，抢过褡裢跟道士出家跑了，老婆哭死也找不回来。至于那个贾雨村，进京考中当了官。
延伸理解：
曹公巧用“甑士隐”和“贾雨村”这两个人的名字，告诉我们他写的是一场彻头彻尾的大梦，别指望看大团圆结局，这里只有繁华落尽、白茫茫干净的大地。
他将“真事”隐去，用“假话”讲故事，亮出了底牌，告诉了故事的结局。读懂了这第一回，就拿到了打开《红楼梦》悲凉内核的钥匙。后面所有的吃吃喝喝、打打闹闹，都是在为这个“万境归空”的结局做铺垫。
