从字面上看就能理解，Wide Area Network，也就是平常说的广域网。这是一个电信网络或者计算机网络，它覆盖了较远的距离，早期通常通过租用电信线路来搭建。这里的较远距离可以是跨区域，跨国家，甚至是全世界的范围。如果从计算机网络协议和概念来看，WAN关注的是远距离数据传输的计算机网络技术。这种技术应用在LAN（局域网，Local Area Network），MAN（城域网，Metropolitan Area Network）和其他本地计算机网络之间，使得这些本地网络能够连接成为一个连通的广域网络。
我们日常生活息息相关的Internet就是一个WAN，一个在全世界范围覆盖的WAN。Internet由ISP（Internet Service Provider）构建，向各个LAN提供Internet服务。但是不能说WAN就是Internet，在企业和组织的应用中，更多出现的是私有WAN。
WAN的物理连接技术包括电话线，无线电波和光纤等。在逻辑层方面，常见的WAN协议有早期的X.25，Frame Relay，目前主流的是MPLS，Leased Line（T1，T3）等等。尤其是MPLS，已经在WAN构建中占据了主导地位。
我们知道了，WAN就是远距离组网。先不说逻辑层需要什么，看看物理连接。以光纤为例，不同的陆地之间需要通过海底光缆连接，不同国家之间的连接可能会引起法律纷争，管制纷争。就是同一个国家，通过埋设地下光缆构建WAN，也涉及租地，保护，施工等等问题。解决这些问题归根到底就是钱。这直接导致了WAN成本非常高，从而引出了WAN的最大问题：贵！在实际中，除了自己构建，更多是租用SP（Service Provider）提供的WAN连接服务。但就是这样，费用也不菲，例如：20M的Leased line，一个月就要大于10万的租金。相比之下，MPLS要稍微便宜，20M带宽的国内MPLS一个月要3万左右的租金。
随着基于网络的应用的发展，许多现代的应用，例如VoIP，视频会议，流媒体，虚拟应用和虚拟桌面等，都要求低延时，高带宽。尤其是HD视频对带宽的要求更高。在面对这些应用的时候，为了保证应用的可用性，有时必须要扩展WAN的带宽，直接带来的结果是成本的明显提升。
