刘备为什么不能自称为刘邦之后？
在《三国演义》中，刘备在自我介绍时总是称自己是“中山靖王刘胜之后”。刘备的目的是通过显示自己的汉室皇族血统，从而达到提高自己的身份的目的，这是毋庸置疑的，所以一直有人怀疑刘备身份造假。那么刘备既然能称自己是中山靖王刘胜之后，而刘胜又是汉景帝刘启的儿子，刘备为什么不说自己是汉景帝刘启之后呢？汉景帝刘启是汉高祖刘邦的孙子，刘备又为什么不称自己是刘邦之后呢？那岂不是更能提高自己的身份？
其实不管有无猫腻，刘备还真不能称自己是汉高祖刘邦和汉景帝刘启之后，这是宗法制中“别子为祖，继别为宗”的严格规定。西周时期，为了巩固分封制形成的统治秩序，解决贵族之间在权利、财产和土地继承上的矛盾，实行了宗法制。宗法制的核心是嫡长子继承制，嫡长子是主要继承者，有主祭祖先的特权，地位尊贵，故嫡长子也被称为宗子。在宗法制下，王位由嫡长子传宗继统，这个系统为大宗，称之为君统。嫡长子的其他兄弟则为小宗，他们要从君统中剥离出来，另立体系，这就称之为宗统。
《礼记•大传》指出，“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。百世不迁者，别子之后也。宗其继别子者，百世不迁者也。宗其继高祖者，五世则迁者也。尊祖故敬宗。敬宗，尊祖之义也。”
这里所谓的“别子”就是指小宗，小宗要另立体系，各自成立自己的“宗”，他们便是这一宗的“祖”，也便是我们现在说的“祖宗”，这就是“别子为祖”。而这些“别子”的儿子，只能继承别子的宗统，而不能继承大宗的君统，这就是所谓的“继别为宗”。君统与宗统是完全割离开来的两个系统，不可混淆，更不允许逾越。比如《丧服传》中就规定，“公子不得祢先君，公孙不得祖诸侯”。也就是说，小宗的后代只能限制在小宗（别子）所建的宗统之内，而不能与其祖论宗统，那是大宗的特权。
那么别子自成一宗之后，在这个宗里也实行嫡长子继承制，只有别子的嫡长子可以继别，而这个由别子的嫡长子世代相袭的宗，就是“百世不迁”的大宗，虽经百世仍得祭其宗的始祖。别子诸弟是这一宗的旁支，是不能继别的。那么这些不能继别的儿子，他们的后代也不能继别，传至五代之后其与别子关系已超出同一高祖范围，因此就不再祭别子的祖先，而另祭祀本支的祖先。
刘备的先祖中山靖王刘胜作为汉景帝刘启的庶子，已经被分离出君统成为宗统了，中山靖王刘胜就成为了这一宗的祖宗。他们这一宗已失去了祭祀汉朝皇帝的资格，是无权称汉室皇帝为先祖的，这是天下人皆知的事实，所以不管真假，刘备都不能称自己为汉高祖刘邦或汉景帝刘启之后。严格说来，刘备能称自己为中山靖王刘胜之后，也需要是“百世不迁”之宗，至少也是要在“五世则迁”之内，但这一点别人是很难掰扯清楚的，尤其是在乱世之中，既无条件也无必要去理清楚这件事，况且这样说也不冒犯君统，没有人会追究，所以刘备就大胆自称为中山靖王刘胜之后。
