什么是境像神经元？
百度百科是这样描述的：“人类有一群被称为‘镜像神经元’的神经细胞，激励我们的原始祖先逐步脱离猿类。它的功能是反映他人的行为，使人们学会从简单模仿到更复杂的模仿，由此逐渐发展了语言、音乐、艺术、使用工具等等。这是人类进步的最伟大之处之一。” 简单来说就是：境像神经元使人类拥有了模仿和学习他人行为的能力，从而使人类文明得以发展与传承。因此，印度裔美国科学家维莱亚努尔·拉马钱德兰将发现境像神经元的重要性与DNA的发现相提并论。
镜像神经元是由意大利神经科学家贾科莫·里佐拉蒂（简称里佐拉蒂）所带领的研究团队于20世纪末发现的。做为国际知名的神经科学家，里佐拉蒂在刚开始进入研究工作的时候，生活相当的困难。因为，当时做为科学家的收入非常的低，而且工作的内容也相当的枯燥（主要就是观察动物的行为）。不过，科学工作也给他带来了很大的满足感，特别是镜像神经元的发现让他对认知科学的发展产生了深远的影响。
为了更好的了解镜像神经元的功能与作用。意大利记者、散文家安东尼奥·尼奥利对里佐拉蒂进行了一次长时间的访谈。他们的访谈内容被整理成书籍《我看见的你就是我自己》。在《我看见的你就是我自己》这本书中里佐拉蒂有讲述了自己的成长背景、研究及发现境像神经元的过程，同时也从神经学、心理学、哲学等多个角度解读了人类运动行为的本质及境像神经元所起到的做用。
作为一本访谈录，《我看见的你就是我自己》不仅介绍了镜像神经元的研究与发现过程，同时也从现实出发，为我们揭示了自闭症的病因与诊断。更重要的是，为我们解密了：理解他人的行为机制，让文明得以传承的根本。
境像神经元与镜像机制
我们的大脑是由无数的神经元所构成，不同区域的不同神经元对应和控制着相应的运动系统（情感系统也包括在内，因为情感变化本质上也是一种运动）。比如：当我们要做抓取运动时，那么我们大脑中与抓取相对应的神经元就会被激活，然后身体执行抓取动作。
20世纪90年代，里佐拉蒂的研究团队在观察猕猴的神经反应时，意外地发现了一种现像：猕猴在完成某个动作时会激活一些神经元。而这些神经元在它观察到管理员完成这一动作时也同样被激活了。也就是说，有一些神经元会在完成某个动作时激活，同时也会在观察到他人完成相同动作时激活。这种神经元就叫境像神经元。
镜像神经元的存在与激活，使得我们在观察到他人的动作行为时就会产生一种好像自己也做了同样的动作的感觉。这种感觉机制就叫做镜像机制。后来通过颅磁刺激、脑成像技术等很多方法证明了人类也有镜像机制的存在。
镜像机制是我们解读他人行为的基础，它让我们潜意识里就拥有了复杂的模仿、学习和感受他人行为的能力。
比如：当我们在观看走钢丝表演时，我们的身体总是会不由自主的跟着表演者一起左右摆动，就好像自己走在钢丝上一样，需要努力保持平衡；当我们在注意到他人表现出恶心想吐的表情时，我们也同样会有恶心想吐或反喟的感觉；我们在观看一场球赛时，总是会自然而然地将自己代入进去，好像自己也在球场上奋力奔跑一样；..................
镜像机制受损与自闭症
在明确了镜像神经元和境像机制后，有人会问：要是镜像机制发育不完全或受损会怎样？缺少了镜像机制对我们的生活会有什么样的影响？
说到镜像机制的发育不完全与受损，其实在现实生活中有一种非常典型的实例——自闭症。
自闭症患者有着严重的认知缺陷，里佐拉蒂有对正常儿童和自闭症儿童进行了实验对比。发现：正常儿童在观察实验员的动作行为时就好像自己也完成了相同的动作一样，激活了相应的神经元。而自闭症儿童则基本不会。
与正常儿童相比，自闭症儿童也无法跟据他人的行为方式（温柔或粗鲁、缓慢或急促等），来理解动作发出者和动作接受者之间的关系以及相互带有的情感与情绪。并且他们不能像正常孩子那样对于动作行为有着系统的规划。比如：在做抓取巧克力放入嘴中吃掉这一系列动作时。正常孩子从抓取到放入嘴中到吃掉，他们的神经系统的激活是一个连贯性的整体，就好像提前就已经安排好的一样。而自闭症患者却不能这样，他们只能一个一个做为独立的动作单独完成，先抓取，再放入口中，最后吃掉，他们的神经系统无法做出系统性的预判与规划。
这样，我们就不难理解为什么自闭症患者总是禁固在自我的内心世界，对外部事物没有任何兴趣了。这类认知缺陷导致自闭症患者完全理解不了他人的行为及意图，使他们在与别人沟通交流及模仿和学习别人的行为时表现出非常明显的障碍。而关于镜像机制的研究与发现，对于自闭症患者的早期诊断有着非常大的帮助。并且关于自闭症的诊断越早越好，一般一岁之前发现，可以通过相应的治疗与沟通来帮助镜像机制的健全发育。而如果等到三岁左右，此时不完整的镜像机制已经成型，那么想要治疗和恢复就已经很难了。
人类文明的进步与传承
记得曾经有参与过一个问题的讨论：地球上有着无数的物种，那么究竟是什么原因使得人类能够脱颖而出，发展并延续着自己的文明呢？讨论的内容五花八门：有人说是因为人类会使用工具；有人说是因为人类拥有了复杂的语言文字.........
那么新的问题来了：又是什么决定了人类会使用工具并创造了复杂的语言文字的呢？
我们不妨试想一下，在很久很久以前，当我们的祖先还是猿类的时候，他们的生活方式跟地球上其他的动物其实并没有什么两样。直到有一天，某一只猿在猎取食物时偶然使用了石头，并发现利用石头来猎取食物有着很强的杀伤力。于是其他的猿便纷纷开始模仿学习，这种利用石头猎取食物的方法迅速得到普及并传给他们的后代。——过了一段时间。有一天，一只猿在用石头猎取食物时发现：将石头磨尖会有更大的杀伤力。于是其他的猿也开始模仿学习，这种将石头磨尖用来猎取食物的方法迅速得到普及并传给了他们的后代。——又过了一段时间。有一天，一只猿在利用磨尖的石头猎取食物时发现：将磨尖的石头绑在木棍上会更方便使用。于是其他的猿也开始模仿学习，这种将磨尖的石头绑在木棍上使用的方法迅速得到普及并传给了他们的后代................就这样经过一次次不断的进步与传承。终于在某一个阶段，我们的祖先逐步脱离了猿类，成为了智人。并且通过从简单到复杂的模仿与学习，逐渐发展了语言、音乐、艺术、使用工具等等。
在这个过程中，镜像神经元和镜像机制起着决定性的做用。如果没有镜像神经元与镜像机制，那么就不能够解读和理解他人的行为，没办法进行模仿与学习，也就没法传承与进步。
在《我看见的你就是我自己》这本访谈录中，里佐拉蒂表示：“模仿是一项重要能力，让我们学会学习。”如果没有模仿与学习的能力，那么即使某一个天才有着非常好的想法与做法，他的想法与做法也不能被其他人所理解，再好的想法与做法也会很快失传。那么，社会将不会进步，文明也不会诞生。
牛顿说过：“我之所以能成功，是因为我站在了巨人的肩膀上。”也就是说，我们只有学习和继承了前人的智慧与成果，才能在此基础上取得更大的进步。而模仿与学习的能力是由镜像神经元所赋予的。因此，人类文明的进步与传承的根本就是镜像神经元。镜像神经元与镜像机制就是我们爬上巨人肩膀的阶梯。
