茶作为饮料是中国人的一项重大发现。它的利用历史与药用植物一样古远。原始社会人类在采集和渔猎时期，古人类在尝百草滋味的过程中就发现了它。
东汉（25-220年）《神农本草》记述了“神农尝百草，一日而遇七十毒，得荼（tú）（‘荼’即‘茶’）以解之”的传说。传说中的神农氏即炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，是新石器时代先民中的集中代表。
相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。人们长期生活斗争的经验，把功劳归结于神化的神农。按照这样的推断，那么茶的发现始于原始母系氏族社会，原始农业开始也就是茶利用的开始，迄今已有5000多年的历史了。
有个笑话是这么讲的。
“请问神农氏死前说的最后一句话是什么？”
“啊，这个...有毒。”
古代大自然里长着各种各样不认识的植物。就算是现在，比如，吃个漂亮蘑菇，也可能把中毒身亡。
据说老先生，有一天在山上试吃各种各样的植物。但是这一次他十分不幸，连着吃了好几个有毒的东西，最后路都走不动了，昏昏沉沉，躺在一棵树下休息。突然发现眼前长着一颗绿油油的植物，抱着不怕死的精神，他立马又放到嘴里吃了起来。
谁知道一觉醒过来，一点事情都没有了。于是这种神奇的植物就被发现了。
神农先生把他看做一种解毒的神药，专门记录了下来。于是很长一段时间，茶都是被当做药来喝的。
不过茶有文字记载，则出现在约公元前200年秦汉年间的辞书之祖《尔雅》中。《尔雅 ·释木》曰：‘檟，（ jiǎ）苦茶。’蔎，香草也，茶含香，故名蔎。茗荈，皆茶之晚采者也。
汉代司马相如在《凡将篇》中：“乌啄桔梗芫华，款冬贝母木蘖蒌，芩草芍药桂漏芦，蜚廉雚菌荈诧，白敛白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸。”称茶为“荈诧（chuǎn chà）”，将茶列为20种药物之一，是我国历史上把茶作为药物的最早记载。
西汉扬雄的《方言》谈及蜀西南产茶，称茶为“蔎”（shè）。同一时期华佗的《食经》和壶居士的《食忌》中，也都有茶作为药用记述。约公元350年东晋常璩（qú）所著的《华阳国志 ·巴志》中记述：“周武王伐纣，实得巴蜀之师……丹、漆、茶、蜜……皆纳贡之。”周武王率领南方八国伐纣，《史记·周本纪》记载是在公元前1066年，也就是早在3000多年前，在巴蜀一带已用当地所产茶叶作为贡品的了。该书又载：“园有芳蒻（ruò）香茗”，表明在巴蜀一带，周代已有人工栽培茶园了。而在《华阳国志 ·蜀志》中还提到：“南安（今四川省乐山县）、武阳（今四川省彭山县），皆出名茶。”
人类活动有文字记录，往往是后于事实很长时期。因此可以推论，早在3000多年前，我国云贵高原的川、鄂、滇、黔相邻地带已有茶的栽培和采制。迄今为止，世界上没有别的国家有更早对茶的记载和发现，我国是最早采制和饮用茶的国家。
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