秦亡后，刘邦于垓下歼灭项羽主力部队，仅存800骑兵随项羽突围，后被刘邦逼至乌江自刎。至此天下惟有刘邦实力最大，建立汉朝，定都长安，史称西汉。吕思勉先生说：“天下始复有共主矣。”而汉朝真正的鼎盛时期，是汉武帝刘彻时期，今人称之为“汉武盛世”，汉武帝刘彻更被赵翼称为：“仰思帝之雄才大略，正在武功。”
汉武帝生于汉景帝前元年（前156年），后于公元前153年，刘彻凭皇子的身份被封为胶东王。公元前前141年，景帝逝世。太子刘彻即皇帝位，史称汉武帝。小时候的汉武帝就聪颖超人，刘彻原名为“彘”，但幼时的汉武帝有惊人的记忆力，尤爱读书中古代圣贤帝王伟人事迹，并过目不忘。时言：“讼伏羲以来群圣，所录阴阳诊候龙图龟册数万言，无一字遗落。至七岁，圣彻过人。”景帝遂改刘彘名“彻”，借此望他聪颖，可达圣德。
汉武帝即位以来，崇尚儒家的学说，通过贤良方正的制度招贤纳士，赵绾等人靠文章博学而做官，达到公卿的高位。他们想要建议汉武帝按古制在城南建立宣明政教的明堂，作为朝会诸侯的地方。可当时掌握大权的窦太后还在推崇信奉黄帝、老子的道家学说，不喜欢儒术，于是派人私下里察访赵绾等人非法谋利之事，传讯审查赵绾，不久赵绾自杀，一切有关事务立刻停止。直到公元前135年，窦太后去世，汉武帝才得以掌握大权。真正当上皇帝的刘彻颁布了“推恩令”，逐渐缩小诸侯的权利范围和封地，设立了“刺史”的官职，建设了地方监督制度，从而达到中央高度集权。听取董仲舒的意见“罢黜百家，独尊儒术”，并在长安建立了最高学府：太学。《秦汉史》一书中称之为：“儒学之兴。”
汉武帝在景帝休养生息之后，一直考虑扫清四夷，“河南之战”，“河西之战”，“漠北之战”，就是具有决定性和代表性的三次战役。古代河南地（今河套平原）作为军事战略重地，从战国末年至西汉初年，中原王朝的汉族统治者和北方的匈奴统治者，在这里展开反复争夺，最终匈奴人取得胜利，占据了河南地。这对于西汉王朝无异是心头之患，就好似一把匕首插在脊腹后，这就使汉武帝更加迫不及待地要扫清这一威胁。公元前127年春，匈奴左贤王部进犯，韩安国负伤败阵，匈奴骑兵掳掠千余人及牲畜而去。汉武帝命韩安国向东移驻，阻挡匈奴，采取“胡骑东进、汉骑西击”的作战方针，令卫青出兵云中袭击匈奴防守薄弱的河南地，歼敌数千人，收复河南地。至此这把匕首就成为了汉朝刺进匈奴胸腔的长戟。河西地区原来是大月氏部族的领地，后冒顿单于打败大月氏，迫其西徙，这里为匈奴占有。匈奴控制西域各国，并南与羌人联合，从西面威胁西汉王朝。第一次河西之战，霍去病大败匈奴，同年夏发动第二次河西之战，并且再次大败匈奴，切断了匈奴与羌人的联系，西汉政府在河西地区先后设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，为人民的稳定生活和社会安定打下坚实基础。为了完完全全使匈奴不再侵犯汉朝，公元前119年，汉武帝利用赵信的错误判断，集中兵力、深入漠北、寻歼匈奴主力。后卫青，霍去病以汉兵损失一万的代价歼灭匈奴9万，使得匈奴远逃，最终鼎定漠北地区，这一场战役，是在沙漠地区的一次成功作战，在中国战争史上更具有重要的意义。千年前的汉武帝，挥鞭直指，势要保我中华！
汉武帝不仅有武略，文采也不错，他所写的《秋风辞》：“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。此诗写于汉武帝文治武功已经达到鼎盛的时候，当时的匈奴危机已经被剪除，通过三大制度：“专卖，统一货币，重农。”又克服了长期用兵造成的生产破坏和财政危机。可以说刘彻此时此刻的心情绝好。从此文中我仿佛可以看见天空上漂浮着朵朵白云，温旭秋风拂过我面。草黄，大雁向南远飞。秀美的兰花，菊花是如此的芳香。美人让我如此思念，难以忘怀。在汾河上乘坐着船，船桨划动荡漾起白色的波浪。敲着鼓箫声铺地，欢乐多啊哀乐也不少。此文不华丽，但如此的动人，让人为之一震，连鲁迅先生在《汉文学史纲要》也说道：“缠绵流丽 ， 虽词人不能过也。”不仅如此，《瓠子歌》《天马歌》也都是他所流传的辞文。
晚年的汉武帝喜好求神仙，巫蛊之祸接连发生，太子刘据被此与汉武帝父子相残，后太子自杀，就连和自己相濡以沫49年，封后38年的卫子夫也因为此事无法解释，被汉武帝夺取风印，后通过自杀的方式来证明清白，汉武帝查明真相，后悔不已，建了一座“思子宫”以此来怀念自己的儿子和两个小孙子，天下人闻之则悲。在种种的打击下，汉武帝心灰意冷，开始反省自己的过失，在登泰山，祭祀明堂以后，汉武帝下罪己诏《轮台罪己诏》 ，文中写道：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事伤害百姓，靡费天下者，悉罢之。汉武帝承认了自己的穷兵黩武，巫蛊之祸带来的错误，使天下又逐渐平和，为后来的另一个盛世打下了基础。
曾国藩说：“自古英哲非常之君，往往得人鼎盛。若汉之武帝，其时皆异材勃起，俊彦云屯，焜耀简编。”孙中山说；“汉武帝纪赞，不言武功，又有千年之志者。”或许他的一生并不是那么完美，但我看来那在烟渺中似有似无回首的汉武大帝，我看的他却是真真的，焜耀简编，铄古灿今。
