1583年，在万历皇帝未满二十岁的时候，当时的首辅张四维就提出了要修建定陵，年轻的皇帝想着自己已经取了和祖宗一样的地位，变欣然接受，还亲自参与了地址的选择和工程的设计。

关于定陵的修筑工程在提出建议的不久之后就开始进行了，万历皇帝在1583年至1585年的两年之间，就进行了四次谒陵。要知道，谒陵可不是小工程，或者说，皇帝的每一次御驾出动，都是需要耗费大量的人力和物力，人力多达几千，前后又要花费个把月，可见，万历皇帝本身对其的重视。但文官集团就不高兴了，因为出行的频率太高，耗费的钱财太多，甚至连国库都会受到影响，他们开始上书进谏，以至于皇帝再也没有提出出巡一事。

不仅如此，在陵墓里，可以摆放的三个梓官的三个位置没有他的皇贵妃郑氏。生前，他无法给他心爱的女人封后，不能立他的儿子为太子，就连死后，他们也没能在一起，这件事情和立储之事两相结合，导致万历皇帝的积极性极度下降，这在前面已经多次提过，他开始和他的群臣怄气了。

1585年以后，在万历皇帝此后的三十多年生涯里，只有1588年他再次去定陵视察了一次以外，他再也没有出过紫禁城，那个定陵的修建，仿佛就是万历皇帝的一生，他在紫禁城里，就像在那座陵墓里一样，只是个“死”物而已。