鸣凤在竹的意思是凤凰在竹林中欢快的鸣叫。
凤指的是凤凰。
凤凰是中国古代传说中的瑞鸟。
最初记载凤凰的典籍是《山海经》，在《山海经》中记载的凤凰是“其状如鸡，五采而文，名曰凤皇。”但是在之后的不断演进中，凤凰的形象得到了很大的改变，也越来越具体，越来越详细。
比如，凤凰的性别问题，雄性被称为凤，雌性被称为凰。
比如，“麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙”这一综合性的凤凰外貌。
再比如“凤象者五，五色而赤者凤；黄者鹓鶵；青者鸾；紫者鸑鷟，白者鸿鹄”，（出自《小学绀珠》）、“羽嘉生飞龙，飞龙生凤皇，凤皇生鸾鸟，鸾鸟生庶鸟，凡羽者生于庶鸟。”，（出自《淮南子》）。
而凤凰也在这样的不断演进中走上了瑞兽的行列。（常见的瑞兽还有青龙、朱雀、白虎、玄武、囚牛、睚眦、嘲风、蒲牢、狻猊、赑屃、狴犴、负屃、螭吻、麒麟，貔貅等）
有鉴于此，这一句中所提到的凤应当是说明君主坐朝、天下太平于是出现了祥瑞的征兆。
而这里选择使用凤来说明祥瑞，而不使用其他的瑞兽，应该是和凤凰的一些其他传说有关。
《韩诗外传》中记载了这样一个故事。黄帝即位，自觉天下太平，想亲眼看看传说中的凤凰。为此，他请教天老。天老回答：凤凰显形，乃是祥瑞的预兆，只有在太平盛世才出现。见到它一掠而过已是很不容易，如果能看到它在百鸟群里飞舞那就是千载难逢的祥瑞了。黄帝听后很不高兴，他说：我即位以来，天下太平，为什么连凤凰的影子都没有看见？天老说：东有蚩尤、西有少昊、南有炎帝、北有颛顼，四方强敌虎视眈眈，何来太平？黄帝听罢便率兵讨伐，于是天下一统。他看见一只带有五彩翎毛的大鸟在天空翱翔，而数不清的奇珍异鸟围着它翩翩起舞。黄帝知道，这只大鸟就是凤凰，也是他想看到的瑞象—百鸟朝凤。
《国语》也记载周朝兴起之时，有凤凰在岐山上鸣叫。（凤鸣岐山）
因为这一类的传说记载逐渐的增多，凤凰也演变成了天下治乱兴衰，王道仁政罚孽的最好体现。
关于凤是鸣在竹，还是鸣在树是关于这一句的一个一直存在的疑问。
怀素、智永、欧阳询、赵孟頫、于右任等大师手书《千字文》中，这一句被写作“鸣凤在树”，而米芾、赵佶手书的《千字文》中，这一句却被写作“鸣凤在竹”。至于谁对谁错，实在难以分清。
先说说“鸣凤在树”。认为这一句正确是因为有很多的古籍可以做为旁证。比如《闻见录》记载“梧桐百鸟不敢栖，止避凤凰也”。《魏书》记载“凤凰非梧桐不栖”，凤凰择木而栖，后比喻贤才择主而侍。
《庄子》中的《惠子相梁》也有所提及。
惠子相梁， 庄子往见之。 或谓惠子曰： “庄子来， 欲代子相。” 于是惠子恐， 搜于国中三日三夜。 庄子往见之， 曰： “南方有鸟， 其名为鹓鶵， 子知之乎？ 夫鹓鶵发于南海， 而飞于北海， 非梧桐不止， 非练实不食， 非醴泉不饮。 于是鸱得腐鼠， 鹓鶵过之， 仰而视之曰： ‘吓！’ 今子欲以子之梁国而吓我邪？”（凤象者五……黄者鹓鶵）
因为有了这些古籍的旁证，很多人也就认为这一句应当被写作“鸣凤在树”。
而持“鸣凤在竹”观点的人的观点主要有两点。
第一，凤”非练实不食“，而练实就是竹子开花后结的果实。凤凰在酒足饭饱之后，欢快的鸣叫，这自然是一种祥瑞的征兆。
第二，竹子本身就是中国古人非常欣赏的一种植物，它四季常青，生命力顽强；竹子空心代表它品格虚怀若谷；它枝弯而不折，是柔中有刚的做人原则；生而有节，是高风亮节的象征；挺拔洒脱、正直清高、清秀俊逸这正是中国文人的人格追求。
基于第二种观点，这一句更被解释为若要获得凤鸣的祥瑞，君王必须要笼络那些像竹子一样的读书人。
