母亲节正式被庆祝的历史，至今虽然才八十多年，但是，专门找一天来表达对妈妈崇高敬意的观念，却可以追溯到很久以前。古代的希腊人和罗马人都会举行“春季节日”，以表达他们对“母亲神”〈泛指女性神〉的崇敬。
后来，在中古世纪的英国，四旬斋（为纪念耶稣在荒郊的禁食，而举行的绝食斋戒或忏悔的宗教活动，时间大致在每年的二月底至四月初）的第四个星期日，就是所谓的‘母亲日’。那一天，长大的孩子，必须带着礼物回家，送给自己的妈妈。
为提倡和平，女作家建议订定母亲节
在美国，以写“共和国战歌”而闻名的女作家朱莉亚.瓦德.霍耶，曾建议在六月中选定某一天为“母亲节”。由于美国内战的爆发，许多母亲尝到战争的恐怖，及失去爱子的痛苦，朱莉亚极力鼓吹订定一个节日以提倡和平。她的建议只有少数几个地方采行而已。
不久，一名叫贾薇丝太太的美国人，在西维吉尼亚州的格拉夫顿家乡，筹组一个委员会，赞助“母亲友谊日”的活动。这个节日的目的是为了把东部各州，那些曾在内战当中，为南北双方作战的家庭结合起来。贾薇丝太太的计划虽然获得当地的支持，但是母亲节的构想，却一直到她过世以后才真正实现。
安娜继承遗志实现母亲理想
贾薇丝太太于1905年的5月9日〈当月的第二个星期日〉死于费城；她是一名寡妇，跟着儿子克劳德及两个女儿─艾尔辛诺和安娜住在一起；克劳德是个成功的商人，艾尔辛诺则几乎双眼失明。
安娜一直都很敬爱自己的母亲，因此在妈妈死后，她就想找个方法，以表达对母亲永恒的敬意，同时延续母亲制定母亲节的构想。
1907年，她写信给格拉夫顿教堂的牧师，请他为已逝世两周年的妈妈做个特别的追思礼拜。当天，安娜捐赠了五百朵妈妈生前最喜欢的花――白色的康乃馨，送给所有参加仪式的小孩和母亲。
第二年，教堂便正式宣布，贾薇丝太太逝世的三周年忌日为母亲节。但是当天她却没有出席，因为她正在费城忙着组织一个母亲节委员会。
在该委员会的协助下，安娜开始发动大规模的写信运动。她写信给数以百计的教堂、商业领袖、报纸编辑、政治家等，要求他们加入制定母亲节为国定假日的活动。
1910年，西维吉尼亚州州长回应了她的请求，并发表第一个母亲节的宣言，要求所有的西维吉尼亚人，在五月的第二个星期日，佩带白色的康乃馨上教堂。而奥克拉荷马州及华盛顿州，也在那一年开始庆祝母亲节。到1911年，母亲节的礼拜活动便在全美各州举行。
欣喜万分的安娜，决定组织“母亲节国际协会”，于是从1912年开始，她把全部的时间和精力，全部奉献在提倡母亲节的活动上。她的努力，终于在1914年的5月8日开花结果，因为国会通过一项联合决议，要求美国人在那一年五月的第二个星期日悬挂国旗，以表达对全美国母亲无比的尊敬和爱意。第二天早上，安娜成为美国白宫的客人，亲眼看着威尔逊总统签署这项决议，总统同时还把那只签署的笔送给安娜。到了1920年代，安娜已经把母亲节这个观念，深植在其他的四十三个国家。
1934年5月，美国首次发行母亲节邮票，邮票图案是一幅世界名画，画面上一位母亲凝视着花瓶中的康乃馨（学名香石竹）。从此，康乃馨成为母亲节约定俗成的像征性花卉。
安娜一直跟哥哥克劳德住在费城，两人一起照顾双目已经完全失明的爱尔辛诺。克劳德在1926年去世时，把全部的财产留给两个姊妹。她原本以为，这些财产足够让他们度过余生，但是30年代的经济大恐慌，却使那些财产的价值贬得所剩无几。
到了1940年代，安娜已经一文不名，而且，像爱尔辛诺一样，几乎全盲，她再也没有力气和视力来写信了。1943年11月的某一天，她来到费城的大众医院，要求医院以慈善的名义收容她。安娜的朋友听到她的困境后，立刻安排她住进一家俬人疗养院，接受妥善的照顾。
那一年稍后，安娜的朋友，又写信给各州州长，要求他们再次宣布母亲节的庆典仪式。许多州长都有所回应，并且还答应每年母亲节的时候，他们都会特别宣告一次，以表示对这个节日的重视。
1948年11月24日，八十四岁的安娜死于疗养院内。今天，每年的母亲节，美国总统都会重新宣告这个节日的重要性，以纪念这位几乎是独自创立这个国际性节日的伟大女性──安娜玛莉薇丝；而其他各国，也在当天纷纷举办各种节目活动，庆祝母亲节。
