海棠花是蔷薇科苹果属的落叶乔木，素有“国艳”“花中神仙”“花贵妃”等美誉，在中国传统文化中与玉兰、牡丹、桂花配植，寓意“玉棠富贵”。它既是文人墨客笔下的常客，也是现代园林中极具观赏价值的树种。
海棠花的形态与习性
树形：乔木，高可达8米；小枝粗壮，老时呈红褐色或紫褐色。
叶片：椭圆形至长椭圆形，长5-8厘米，边缘有紧贴的细锯齿。
花期：4-5月，是春季重要的观赏花木。
花朵：花序近伞形，有花4-6朵；花蕾时粉红色，盛开后花瓣呈白色，花径可达4-5厘米。
果实：近球形，直径约2厘米，成熟时呈黄色，果期8-9月。
习性：喜光，耐寒、耐旱，对土壤要求不严，适应性较强，但忌水湿。
主要品种（“海棠四品”与“现代海棠”）
明代《群芳谱》记载的“海棠四品”是对传统品种的经典概括。此外，现代园林中还引入了丰富的北美海棠品种。
| 类型 | 主要特征 | 代表品种 |
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西府海棠：苹果属。树姿直立，花朵密集，花苞红色，开后呈粉白色。是海棠中唯一带有清香的上品。 代表品种有西府海棠。
垂丝海棠：苹果属。花梗细长下垂，花朵呈玫瑰红色，盛开时如垂柳般飘逸，非常柔美。代表品种有垂丝海棠。
木瓜海棠：木瓜海棠属。落叶灌木或小乔木，枝上常有刺。花多粉红或近白色，果实形似木瓜。代表品种有木瓜海棠。
贴梗海棠：木瓜海棠属。落叶灌木，花梗极短或近乎无梗，花朵紧贴枝干，颜色朱红艳丽。代表品种有贴梗海棠。
现代海棠：多为北美选育的杂交品种，花、叶、果颜色丰富，观赏期长，弥补了传统品种的一些空白。代表品种有'王族'（紫叶红花）、'绚丽'（红花）、'雪坠'（白花）等。
一个小趣闻：作家张爱玲曾将“海棠无香”引为人生的三大恨事之一。但其实，上文提到的西府海棠就是一个有香味的特例。
文化意蕴
海棠在中国文化中地位极高，其文化内涵随时代不断丰富：
先秦萌蘖：最早记载于《诗经》，当时“投我以木桃”中的“木桃”即为海棠类植物，代表情谊。
唐代兴盛：唐代是海棠文化的分水岭。贾耽的《百花谱》首次使用“海棠”之名，并赞其为“花中神仙”。“海棠春睡”的典故便出自唐明皇将醉酒的杨贵妃比作海棠。不过，在蜀地生活多年的杜甫留存诗中无一字提及海棠，成为一桩文学公案。
宋代鼎盛：海棠在宋代达到鼎盛，被视为“百花之尊”。苏轼的名句“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”成为咏海棠的绝唱。李清照的“知否？知否？应是绿肥红瘦”更是千古流传。
近现代情怀：著名作家朱自清曾冒大风专程到中山公园赏西府海棠，并写文记录。由于海棠花语中也包含游子思乡、离愁别绪之意，它又被称作“断肠花”。
实用价值
园林观赏：海棠是优秀的园林绿化树种，适合庭院、公园、水滨孤植或群植。北京元大都遗址公园的“海棠花溪”是与玉渊潭樱花齐名的春日盛景。
食用与药用：
果实：海棠果可加工成蜜饯，也可入药，有驱风、顺气、舒筋、止痛、解酒等功效。
花：可作为糖酱的作料，风味独特。
其他：种仁可榨油食用，树皮含鞣质可提制栲胶。
