在很多人心目中，大熊猫是一种非常可爱的动物，它们憨态可掬，头圆尾短，十分招人喜欢。连世界自然基金会对大熊猫的解说词都是“这是一种平和的、吃竹子的动物”。
实际上，仅仅八百多万年前，大熊猫还是一种类似于狐狸大小的食肉动物，体重大概在50千克到100千克之间，也只是偶尔吃素而已。
后来，冰河时期突然到来，气温剧烈下降，导致温带和亚热带的森林面积大大缩减，大熊猫由东南亚南部的中低纬度林地慢慢退缩到现在的中国西南部。
由于食物来源大幅度减少，困境中的大熊猫有两条路可走：一是把自身变得更加强悍，能够从其他食肉动物口中夺食；二是改变自己的食谱，去吃其他动物不愿意吃的食物，比如竹子。从化石证据来看，熊猫很无奈地选择了后者。
在白忠德老师写的《大熊猫我的秦岭邻居》中也有写到，这些靠“卖萌”为生的熊猫，并不是只会啃竹子打滚，人家可是有着特异功能的——吃铁。关于大熊猫能“吃铁”的事也是有着目击证人的，曾将有人目睹一只大熊猫闯入农户家，吃了羊骨头，啃坏了菜刀、保温桶。还有动物园里一只大熊猫直接把一个盛装饲料的锑盆给吞吃下去了，金属碎片夹在粪便中排出。当然，熊猫并不是真的吃铁，锑是一种硬而脆的金属，熊猫吃锑盆也许只是觉得好玩，它们跑到农户家里舐咬铁器其实是舔舐器皿上粘的油腻盐渍，有的地方志便称之“食铁兽”。
