侬智高祖上世代担任广源州的酋长，后来归属交趾（如今的越南），被称为广源州节度使。
广源州有金矿，交趾征收赋税没有节制，广源州当地百姓深受其苦。
侬智高此人，凶悍狡诈难以控制，交趾官府很厌恶他，为了控制侬智高，交趾官府派兵突袭广源州，挟持了侬智高父亲，并将他押送到交趾作为人质。
侬智高迫不得已，每年都要向交趾官府输送大量的金银财物。
过了几年，侬智高的父亲死了，侬智高由此十分怨恨交趾政府，可是又担心最终会被交趾消灭，于是背叛交趾，渡过江迁居到安德州，派遣使者到大宋的邕州（广西南宁），请求大宋朝廷任命他为刺史，表达投靠大宋的意愿。
因为侬智高是背叛交趾而来投降大宋的，大宋朝廷担心广南边境地区发生事端，拒绝了他的请求。
侬智高不甘心，后来又多次派人请求大宋朝廷封他官职，同时许诺向大宋进贡，可是宋仁宗在位的朝廷，不管是皇帝还是大臣，就是不肯接纳侬智高。
侬智高因此心生怨恨，既不容于交趾，大宋又不收留。侬智高走投无路，于是谋划发动叛乱。
这就是侬智高反叛的原因。宋仁宗主导的朝廷，为了安抚藩属国交趾，不敢收纳侬智高送上门的人和物，偏要逼着侬智高打上门来。为了平息侬智高的叛乱，花费的人力物力不知道有多少。
更让人无语的是，交趾后来依然反叛了。大宋和它干了一仗，死伤几万人。
这就是世人称颂的宋仁宗的治国能力。
