路易十一是法王查理七世的儿子。他出生时，正值英法百年战争的后期，英国占领了法国的北部和西南部，东部和东北部也控制在与英国结盟的勃艮第人手中，法兰西支离破碎，处在生死存亡的关键时刻。由于以女英雄贞德为首的法兰西人民的奋力抵抗，从1429年著名的奥尔良战役以后，法国开始转败为胜，经无数曲折，终于在1453年彻底把英军逐出法兰西领土。百年战争激发了法国人民的爱国主义和民族主义感情，要求统一整个法兰西的思想空前强烈。然而王室各亲王，即各大封建领主却趁王权衰微，企图使自己的领地脱离王室而独立。

　　路易自幼在杜莱纳的洛什城堡的一个几乎与世隔绝的环境中度过了他的童年时代，因此天资聪明的路易养成了寡言、阴沉、多疑的性格。1436年，还不足13岁的路易遵父命与苏格兰公主玛格丽特结婚，但这是一次纯属政治需要的不幸结合。1439年，国王查理七世曾派他指挥朗格多克保卫战，以抵御英军，并作为国王全权代表来到普瓦杜。可是渴望立即登上王位的野心驱使尚未成年的路易站到父王查理七世的对立面。1440年，他参加并领导了大封建主发动的反对国王的叛乱。

　　叛乱被镇压下去后，他得到了查理七世的宽容，国王不仅继续让他带领军队参加抗英的战役，而且任命他去管理太子领地。这丝毫没有改变他对父亲的敌视态度。他嫉恨并策划阴谋陷害那些对查理七世很有影响的人物，比如宠妃阿涅丝·索蕾。他甚至于1446年试图煽动阿瓦纳起义，迫使国王交出王权，但未能得逞。他统治下的太子领地几乎成了一个独立王国。他重组地方行政机构，建立司法机关，批准城市的特权，开发当地的矿山和森林，甚至推行与其父亲相矛盾的外交政策。他与萨伏依秘密结盟，瓜分米兰公爵领地，不顾查理七世的反对，在玛格丽特死后，执意与萨伏依公爵的女儿夏洛特结婚。这一切终于使父子俩彻底决裂，国王剥夺了他的地位。路易不得不于1456年秘密离开太子领地，投奔勃艮第公爵善良的菲利普三世，以寻求庇护，腓力收留了他。查理七世当时曾预言，腓力养了一条狐狸，迟早将吃掉他的母鸡。1461年7月查理七世去世。传说是路易派人下的毒手。亡命他乡五年的路易迫不及待地赶回法国继承王位。

      路易十一继位后的第一件事是打击查理七世留下的大臣，不仅将他们撤职，有的还被投入监狱。他在下层贵族和中产阶级中录用人才，不考虑地位、出身和品德，标准仅仅是能力和对他忠诚与否。这项政策使很多具有显赫地位的封建贵族和原查理七世的臣属忿忿不平。

      他强迫教会公开所有财产，否则全部予以没收，教会对此耿耿于怀。

      他还以高压手段对付不顺从的封建诸侯，竭力执行巩固王权、集中封建领地的政策。他自诩是法兰西民族意识的体现，曾对叛乱的封建领主说：“朕即法兰西。” 为统一法兰西领土，他把在位期间的绝大部分精力投入了与大封建领主的斗争，这场斗争集中表现在他同勃艮第公爵大胆查理的多次较量中。

      勃艮第是法兰西王室成员的领地，从十四世纪后半叶起，荷兰的某些地区也并入勃艮第领地，后来还兼并了一些法国的地区，如皮卡迪、尼韦尔内。历代勃艮第公爵，尤其是好战的大胆查理一心想建立一个能与法兰西匹敌的独立王国，从而脱离法兰西。因此，力图统一法国领土的路易十一同大胆查理之间的斗争在所难免。

      路易十一与贵族集团和教会的矛盾给了大胆查理一个很好的机会，他轻而易举地联合起路易的所有敌人，成立了一个以他为首的联盟——公益同盟，一起抵制国王的兼并行动。公益同盟拥立路易十一的胞弟查理为名义上的首领，率军开到巴黎附近，要与国王军队决一雌雄。他们先是在巴黎以南十八里的小城蒙勒里打了一仗，但是战斗不分胜负。狡猾的路易十一意识都无法直接打败兵强马壮的盟军，因此决定以退为进，从内部粉碎联盟。

    1465年10月订路易十一先后与盟军签订了孔弗朗条约和圣莫尔条约。条约中，路易十一表面上接受了所有条件：把皮卡迪和索姆河各城无条件归还勃艮第；把诺曼底让与他的弟弟查理作为封地。但仅事隔两个月，路易十一便利用其弟与布列塔尼公爵发生争吵的机会，又把诺曼底夺了回来。

      勃艮第公爵大胆查理决定好好教训一下路易十一。他联合了布列塔尼公爵和英格兰的爱德华四世，准备对法兰西王国发动进攻。路易十一担心英军入侵，于是他率先进军布列塔尼，迫使布列塔尼公爵签订昂塞尼和约，逼迫其脱离联盟。然后，他表示愿亲赴勃艮第与大胆查理讲和。当他们正在佩洛纳谈判时，大胆查理闻知列日人在法王密使的煽动下发起叛乱。大胆查理对路易十一表里不一的行径怒不可遏，立即将路易十一拘捕，并对他进行威胁，迫使他签订了屈辱的条约。路易十一必须保证弗兰德尔的独立，把香槟作为封地授与他的弟弟查理，而且必须陪同大胆查理到列日去平定叛乱。

      受尽耻辱的路易被释放回国后，并不想履行诺言，他立即撕毁条约，首先把弟弟查理迁到基恩，然后又支持英国被废的兰开斯特家族的亨利六世复辟，与约克家族的爱德华四世相抗衡。这次路易十一将面对以大胆查理为首的第三次联盟。联盟中除了以往的成员外，又添了阿曼涅克的约翰伯爵和阿朗松的约翰公爵。对于这样一个强大的联盟，路易十一已无力对付，但出人意料，他的胞弟查理，联盟的名义首领，忽于1472年去世，这就消除了他的心腹之患。国王的军队先是征服了阿曼涅克，约翰伯爵在莱克杜尔城的洗劫中丧命，阿朗松的约翰公爵也被关入监狱。这时最大的危险是大胆查理的同盟者英王爱德华四世率军于1475年6月在加来登陆。路易知道不能力敌，决定以金钱疏通。同年8月，两国君王相约在皮基尼的桑河桥上见面。由于双方各怀鬼胎，在桥中央特设一座栅栏，在相互握手言欢后，订立和约。爱德华将从路易处获得75000克朗的赔款，50000克朗的年贡。并且约定法国王太子查理八世未来将娶爱德华的女儿为妻。爱德华罢兵回国，路易化险为夷。

      大胆查理成为要对付的唯一劲敌，然而路易十一没有亲自动手，而是用金钱资助正在与大胆查理作战的瑞士联邦和洛林公爵，企图借他人之手打败查理。1477年，大胆查理在南锡城与洛林公爵的一次战斗中被杀。查理一死，国王军队立即乘势长驱直入勃艮第，烧杀劫掠，摧毁设防，镇压并驱逐反抗居民。他急于把勃艮第国中原是法国的封地并入王室领地，甚至尽可能多地兼并勃艮第的其他遗产。但是大胆查理的女儿玛丽与奥地利王子马克西米连的联姻推迟了他的计划。

      1479年他被大胆的查理的女婿奥地利大公马克西米连一世（后成为神圣罗马帝国皇帝）击败，结果勃艮第公国的领地尼德兰落入哈布斯堡王朝之手。

      1481年，安茹伯爵死后，路易十一把安茹、曼恩、普罗旺斯并入王室领地。

      1482年玛丽去世，路易十一利用马克西米连与荷兰人的战争，向马克西米施加压力，迫使马克西米连与他签署阿拉斯条约，约定双方停战，并将马克西米连的女儿玛格丽特许配与王子查理八世，同时规定勃艮第和阿图瓦做为嫁妆并入法国王室。由于王子、王女年龄尚小，尚不能完婚，但是玛格丽特必须寄养在法国宫廷中，接受宫廷礼仪教育。

      此外，由于法国协助西班牙平定卡塔朗叛乱，作为报酬得到了塞尔塔尼和鲁西荣两地。最后，他把两个女儿分别嫁给波旁和奥尔良两块领地的继承人，至使国王的权力伸展到了除布列塔尼公国外的整个法兰西王国。在其统治末年，法国基本统一，只有布列塔尼公国尚未并入法国版图，加来港及其附近地区仍在英国人手中。

      路易十一统治期间，王权加强，得到市民的支持。他任用新兴资产阶级担任政府官职，保护手工工场，招用意大利工人在里昂兴办第一个丝织业工场。奖励本国货物向外输出，限制输入，吸引金银入口，修建公路，创办邮政，开设印刷所。

　　路易十一的经济政策和统一领土的政策是不可分的。他认为财富是权力的一个象征，而且他需要资产阶级的支持来对付叛乱的领主。他的政策促进了手工业和商业的繁荣。在里昂有养蚕业、丝织业，在巴黎出现了印刷业，此外，他鼓励开发矿业。由于在里昂、冈城和鲁昂开设集市贸易，国内经济联系进一步扩大。这些集市都进行大宗批发贸易，交易的是从全国各地运来的各种商品。里昂成了法国丝织业的发祥地和全国集市中心。马赛随同普罗旺斯一起并入法兰西版图后，很快成为法国地中海沿岸的主要海港。1470年，路易十一还在伦敦组织法国商品展览会。

　　路易十一亲切地称资产者为自己的“朋友”，他在他们中间选择司法和财政官员，他有时召开具有谘询机关性质的“名人”会议，来征询他们的意见。而富裕起来的资产阶级从财政上来支持国王的军事和政治目标，他们曾向他提供资金增加骑兵连兵额，招募瑞士步兵和加强炮兵部队。

　　路易十一的晚年是在惶恐不安中度过的。他患了严重的多疑症，害怕封建领主阴谋叛变，担心被人毒死，因此自1481年起，他就深居简出，在苏格兰和瑞士射手保护下，隐居于设防的普列西·列·土尔城堡。他请来了医生和教士，但任何人都消除不了他那极度恐惧的心理。1483年8月，他因脑溢血死于普列西·列·土尔城堡。