河南陈家庄有一户人家，丈夫陈世美，妻子秦香莲，堂上有双亲，膝下有儿女，日子过得安康。

陈世美饱读诗书，满腹经纶，一心想上京赶考做官。妻子秦香莲，孝敬父母，抚育一双儿女，服侍丈夫，乡邻都夸她是个贤惠的好儿媳。

恰逢大考，陈世美拜别双亲、妻子儿女，上京赶考，一去三年杳无音信。秦香莲在家里含辛茹苦，辛苦劳作，奉养公婆和抚育儿女。

功夫不负有心人，陈世美考中状元，变身成了凤凰男。皇帝见状元郎一表人才，就决定招他为驸马。

为了当上驸马爷，陈世美谎说自幼父母双亡，并无婚配，顺利做了驸马爷。 

陈世美走后三年，父母天天盼儿子，秦香莲也日夜盼望夫君早日归来。不料家乡两年灾荒，陈世美父母相继饿死，秦香莲用最后的一点钱埋葬了公婆。

听说陈世美在京城做了大官，自己在家乡也着实活不下去了，秦香莲就领着一对儿女冬哥和春妹，跋山涉水，风餐路宿，靠乞讨到京城寻找丈夫。

秦香莲一到京城，就听说陈世美已经中了状元，并且被招为驸马。她又喜又惊：喜的是丈夫高中，惊的是陈世美做了驸马。

第二天，秦香莲母子三人到驸马府找陈世美，但陈世美却不让他们进去。在门官的帮助下，秦香莲扯下半块裙布，才闯进了进去。