电影的前半段轻松欢乐，后半段确是沉重的欢乐。描述纳粹统治背景下，一个父亲用自己生命为儿子构造的一个美好童年。“这是我的经历，这是我父亲所作的牺牲，这是父亲赐我的恩典。”这句话出现在影片的最后，让人又心酸又庆幸，深有黑色幽默后的哭笑不得。
犯二青年基度和好友菲鲁乔驾着一辆破车从乡间来到阿雷佐小镇，一路上吟着诗，刹车坏了的时候莫名的喜感，也因为刹车坏了结识了在谷仓塔楼烧黄蜂窝反被黄蜂蛰了从天而降的美丽姑娘朵拉，基度宣称自己是王子，会在自己的封地上养上骆驼，最后还顺走了六个鸡蛋。
基度的愿望是在小镇开一家自己的书店，于是填申请找签字官，不仅得到了怠慢，而且无意中将花盆砸到了签字官（鲁道夫，也是朵拉的青梅竹马）头上，也将从朵拉那顺来的鸡蛋扣在了头上。追逐中骑自行车与朵拉又撞了个满怀，不禁感慨相遇之奇妙。
基度所在的餐馆当服务员，也因此结识了他生命中重要的两个人，一个爱猜谜的医生（之后再纳粹集中营担任军官），另一位则是帮他刷爱情存在感的罗马督学。他假扮督学用丰富的肢体语言展示了种族这一敏感话题，也为之后的发展埋下伏点。
基度得知朵拉与男友鲁道夫去剧院看歌剧也追随而去，并用意念不断催眠似的念着朵拉转头看自己的咒语，奇迹般的引来朵拉转头，也引发了邻座女士的不满。离开剧院下雨了，基度接了朋友的车子接到了朵拉，并遭遇了方向盘坏掉，车顶脱落一系列爆笑事件，最后基度用方向盘撑着枕头当做伞，与朵拉一起走了一段红毯和朵拉进行了极其直白的表白，三个玛利亚的神奇预言实现，也使朵拉对基度有了一个改观并心生好感。
鲁道夫在基度所在的饭店举行了订婚典礼，基度又用一系列特别能刷存在的行为引起了朵拉的注意。两人在长长的桌子下亲昵，朵拉下定决心跟基度说出了“带我走”的话，于是，基度用那匹绿绿的马让朵拉违背母亲意愿，成功的把朵拉拐到手了。开始了一段幸福的生活，生了一个萌的不要不要的小正太乔书亚。
沉重的开始来自于乔书亚五岁生日的那天，纳粹抓走了基度、基度是叔叔和乔书亚，在这一刻在感觉犹太人三个字对于生命的沉重。意大利血统的朵拉追到火车站，坚持和丈夫儿子一同前往集中营。
在惨无人道的集中营，老人和小孩被叫去洗澡实则被毒气杀死，不能干活的人可能被做成肥皂，纽扣等。基度一方面千方百计与妻子取得联系，一方面用各种谎言来哄骗儿子，一切只是游戏，遵守游戏规则的人最终计分1000就能获得一辆真正的坦克回家。
本来所有的小孩要在洗澡时被杀死，而乔书亚不喜欢洗澡在不知情中逃过一劫，而后，父亲基度让他混在德国孩子之中，告诫他保持沉默，说这是拿分的关键。
纳粹倒台的前一夜，纳粹进行屠杀，基度让儿子藏在铁柜里，并告诫儿子只有等到没人的时候才能出来，否则得不到坦克。他装扮了一下自己打算趁乱到女牢去找妻子朵拉，但寻妻途中他被纳粹发现被枪杀，当基度经过铁柜时，还对儿子眨眼睛用他夸张的正步走法离开。
天亮了，乔书亚从铁柜里爬出来，独自站在土地上，这时一辆真的坦克车隆隆地开到他的面前，上面下来一个美军士兵，将他抱上坦克，似乎一切真的只是游戏，而乔书亚得到了最后的胜利，最后他与母亲拥抱在一起。
独特的视角，不似《辛德勒名单》的纯粹沉重，的确男主的形象颇有几分卓别林式的黑色幽默，总有一种哽咽的感觉。“没有人的人生是完美的，但生命的每一刻都是美丽的。 无论什么样的灾难降临，只要生命还在，生活始终要继续。 活着，就是最美丽的事.”这样的台词在战争和种族这样的背景下不禁让人心生酸楚，又感觉有一种生命的正能量涌现。这也是这部电影上映那么多年却经常为人推荐的原因吧。
