这本书讲述了一个叫霍尔顿的16岁少年在圣诞节前被学校开除，独自在美国游荡的故事。作者通过这个脏话连篇的霍尔顿的经历以及他对周边人假模假式的鄙夷，表达了青春期孩子对成人世界的看法和对现实世界的批判。
这本书的写作是在作者参加二战时期，由于战争的残酷和无情，塞林格经历了身边充斥着烧焦的尸体的味道，战友的不断离去，心灵的重大创伤，这一切我们无法想象。而支撑他活下来的理由是写作《麦田里的守望者》，战争对他的心灵造成了严重的创伤，也成就了他的作品。
霍尔顿对麦田里的守望者的职责定义是：孩子们在麦田里玩耍，当他们跑向悬崖边时，伸手将他们捉回。这正是作者想要表达的，他要守护孩子们的纯真，保护他们远离虚伪丑陋，远离混乱不堪的现实世界。塞林格的经历使他对成人世界的伪善和种种规则感到不屑，总想躲到一个偏僻的地方装聋作哑，最终他实现了书中霍尔顿的隐居小木屋的梦想。
