钱镠，字巨美，杭州临安人。因刚出生时相貌奇丑，钱父以为不祥欲丢其于屋后井中，幸得祖母挽留，故得小名为婆留。
临安巷中有一株大树，钱镠小时候就在树下指挥小孩们玩打仗的游戏，发号施令时像模像样的，小孩们都惧怕他。钱镠还很喜欢学习武艺，舞刀弄枪。
长大后的钱镠没有固定职业，不喜欢种地，经常在外面游荡玩耍，封建王朝都是禁止贩卖私盐的，盐人人都要用，利润很大，朝廷就垄断了盐的生意，因此对贩卖私盐的惩罚很严厉，一般是直接杀头，钱镠不怕死，就投机取巧去贩卖私盐。
钱家邻居是在县里做官的，叫钟起，他有几个儿子，整天跟着钱镠鬼混，喝酒赌博什么的，钟起就不让儿子们跟钱镠往来。
豫章（南昌）有个擅长看天象的大师，他发现杭州方向冒着王气，于是寻着王气来到临安找寻那个冒着王气的人，这个人是钟起的朋友，他让钟起邀请临安有名气的人来家里喝酒，然后他暗中观察谁是将来的王，这时钱镠刚好从外面进来，他一看见钱镠就大吃一惊，说道：“这真是贵人！”钟起却说：“这是我邻居钱家小子罢了。”大师把钱镠叫到跟前，勉励他说：“你的骨相不同寻常，希望你自爱。”
事后钟起就放任儿子们和钱镠一起玩了，并且经常接济穷困的钱镠。
唐僖宗乾符二年（875年），浙西偏将王郢作乱，石镜镇将董昌招募乡勇打算平叛立功，这时23岁的钱镠就投效到了董昌麾下，董昌任钱镠为石镜镇偏将，钱镠就带兵平定了王郢之乱。
乾符六年，黄巢率领农民起义军进犯浙江，先头部队两千人已经进入临安地界，钱镠对董昌说：“镇兵少而贼兵多，难以力拒，应当用奇兵阻击他们。”于是钱镠只带了二十精兵事先埋伏在贼兵会经过的山谷旁，待贼兵经过时就用弩箭射死贼兵将领，贼兵大乱，钱镠就带人冲杀进敌军，大胜，使黄巢不敢进犯杭州。
钱镠阻击黄巢有功，他是董昌的部下，他的功劳就算董昌的功劳，因此董昌被朝廷封为杭州刺史，之后董昌组织杭州各县之兵，组成八都兵，任钱镠为八都兵指挥使。
唐僖宗中和二年（882年），越州观察使刘汉宏与董昌产生矛盾，命其弟刘汉宥进驻萧山与董昌隔江对峙，钱镠趁着夜色率领八都兵渡过钱塘江夜袭敌军，火烧敌营。之后刘汉宏又命部将黄珪、何肃屯兵诸暨，并亲往前线督战，但都被钱镠击溃，刘汉宏就换了衣服手拿菜刀逃跑，追兵追上，刘汉宏就说我是屠夫，才逃过一劫。
董昌和刘汉宏矛盾继续恶化，唐僖宗光启二年（886年）董昌命钱镠攻取越州（绍兴），并承诺占领越州后会把杭州让给钱镠，于是钱镠就出击越州，越州城破后刘汉宏逃到台州，被台州刺史出卖献给钱镠，最后在越州被斩首。董昌也兑现承诺自己到越州，把杭州让给钱镠。
次年镇海军节度使周宝被部下驱逐逃到常州，淮南节度使高骈也被部下囚禁，淮南，浙西大乱，原高骈部下徐约趁机攻取苏州，钱镠以营救周宝为名，出兵常州，打下常州后不久周宝病死。之后钱镠又攻取润州（镇江）再命堂弟钱銶攻取苏州，占据了浙西全部。
钱镠在浙西任用杜棱、阮结、顾全武等人为将，沈崧、皮光业、林鼎、罗隐为幕僚。众所周知的采得百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜。和今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。这两句诗就是罗隐写的。
董昌能拥有浙东之地都是靠的钱镠，本人实在没什么能力。
唐昭宗乾宁二年（895年）在越州过了几年舒服日子的董昌野心膨胀，自称皇帝，建国大越罗平，钱镠知道后，就写信给自己的大哥董昌说：“与其关起门来当皇帝，与九族、百姓同受涂炭，不如当一个节度使，能得终身富贵！”但董昌不听，钱镠就率三千兵马前往越州再次劝告董昌，董昌知道若再不听劝，钱镠就会马上攻打越州，只得向朝廷请罪，然后钱镠才退兵，钱镠走后，董昌继续我行我素还当他的皇帝，朝廷下诏命钱镠讨伐董昌，不久越州被钱镠部将顾全武攻破，董昌被俘，走水路押往杭州，这时董昌在船上说：“我和钱公是老乡，我曾做大将，现在又有什么脸面见他呢！”说完董昌就瞪大眼睛大呼，投江而死。
钱镠平定董昌叛乱后，被唐朝加封浙东观察使，正式拥有两浙大地，唐昭宗还赐予他金书铁券，无论犯什么罪，都可以免其九死，子孙三死，这是做臣子的最大的殊荣了，还命画师为其在凌烟阁画像，将他的故乡临安更名为衣锦城。
钱镠勤政爱民，在他的治理下，两浙百姓生活安定，基本无战事，当时钱塘江海水倒灌，农田盐碱化，钱镠就征集民工修筑堤坝，但数修数次被潮水冲塌，钱镠就算准退潮时间，对着钱塘江射箭，然后潮水退去，大大鼓舞了民工们修筑堤坝的信心，之后钱镠让人开采山中巨石，成功修筑了捍海石塘，为后世留下了钱王射潮的佳话。钱镠还疏浚了西湖、太湖、鉴湖、南湖、东钱湖等湖泊，大大改善了两浙的水利灌溉，提高了百姓的粮食产量。
890年，钱镠开始营建杭州城，首筑夹城，后数年又征发军民数万修建罗城，最后又拓展东南部城墙筑造牙城，共三道城墙，使杭州城固若金汤，在乱世能保两浙平安，同时奠定了现在杭州城市的基本格局，为杭州成为东南大都会中国经济重心南移打下坚实基础，钱塘自古繁华就是从钱镠这开始的。
钱镠还很爱他的妻子吴氏，吴氏不仅是个贤妻，还很孝顺，每年冬天都会回老家临安看望双亲，一回就是几个月，直到第二年春天才会回来，钱镠看着已经莺歌燕舞的西湖，就写信给妻子说：“陌上花开，可缓缓归矣。”意思就是说花都开了，你可以一边看路上的花一边回来，深层意思就是春天到了花都开了你怎么还不回来，表达了钱镠对妻子深深思念之情。
唐昭宗天复二年（902年）进封钱镠为越王。钱镠享尽人间极荣后，学汉高祖衣锦还乡，钱镠部将徐绾、许再思趁钱镠不在杭州，发动叛乱，占据了杭州外城，顾全武等人坚守杭州内城，钱镠知道后悄悄潜入杭州内城，指挥部署，暂时抵抗住了叛军，这时顾全武说：恐徐许二人向淮南杨行密救援，于是建议钱镠让自己带六王子钱传璙去淮南与杨行密联姻，到淮南后，顾全武向杨行密陈明利害，杨行密遂答应不出兵帮助徐许二人，并把女儿嫁给钱传璙，没有杨行密的帮助，徐许之乱很快被钱镠平定。
钱镠每次回家乡，他的父亲钱宽都不愿意见他，钱镠就步行去找他的父亲，问父亲为什么躲着他，钱宽说：“我们家历代都是以种田打渔为生，没有出过像你这样富贵显赫的，你现在是十三州的主人，三面受敌，恐怕哪天灾祸降临到我钱家，所以不愿见你，钱镠就泣涕受教，在父亲那明白了居安思危的道理。
天佑元年（904年）钱镠上表朝廷求封吴越王，被唐昭宗拒绝，在朱温斡旋下改封吴王。这年他建立功臣堂，立碑纪功，在碑上刻了五百个功臣的姓名。
梁太祖开平元年（907年），朱温篡唐后，为拉拢钱镠册封他为吴越王。钱镠的幕僚就劝说钱镠不要接受朱温册封，钱镠笑答道：“我岂能失去像孙仲谋一样割据江东的机会。”
梁太祖乾化二年（912年）郢王朱友圭不满父亲朱温欲传位养子朱友文，于是弑父篡位，改年号凤历，尊钱镠为尚父。
朱友圭弑父登基不得人心，次年均王朱友贞趁机发动政变，废朱友圭为庶人，登基为帝，封钱镠为天下兵马大元帅。
梁末帝龙德三年（923年）后梁国势日颓，为取得钱镠支持，梁末帝朱友贞册封他为吴越国王，允许他设置朝廷，文武百官，一切规格按照皇帝礼制，满足了钱镠的帝王功业之心。但不久后，后梁还是被李存勖灭亡了，之后李存勖建立后唐，钱镠这边那叫一个想不通，好不容易得到中原王朝的承认成为吴越国王了，结果大梁亡了，现在又来个大唐，于是抱着侥幸心理，钱镠对后唐遣使入贡，求取只有天子才能用的玉册，后唐初立国势不稳，于是同意了钱镠的请求，赐予他玉册，承认了他吴越国王的合法性。
唐庄宗同光四年（926年），李存勖在兵变中死去，李存勖之兄李嗣源继位，中原政局陷入混乱，钱镠趁机定年号为宝正，这是吴越国自己的年号。
唐明宗李嗣源登基后，权臣安重诲专权，钱镠在给安重诲的书信中言语轻慢，得罪了安重诲，于是安重诲上奏唐明宗削夺了钱镠的吴越国王，天下兵马大元帅，尚父等头衔，钱镠知道后很郁闷，让儿子钱元瓘等人数次上表诉冤，但朝廷都不理会。
唐明宗长兴二年（931年）安重诲受到明宗猜忌，被杀，安重诲死后明宗恢复了钱镠吴越国王，天下兵马大元帅，尚父的头衔。
长兴三年，钱镠病重，召集臣子们商量后事，他说：“我的儿子们大多愚蠢懦弱，只怕难以担当大任。请你们从中择贤而立。”臣子们都推举钱元瓘，于是钱镠立钱元瓘为继承人，不久后去世，享年81岁，朝廷知道后废朝七日，以致哀思，去世后谥号为吴越武肃王，庙号为吴越太祖。两浙百姓感念其恩德，为其立庙祭祀，香火延绵千年不绝，两浙人称其为海龙王，吴越钱王。他所建立的吴越国共传三代五王。
钱氏统治浙西91年，浙东83年，前后经营两浙将近百年，始终奉行保境安民的国策，尊中原王朝为大，是五代十国中延续最长的政权，直到宋太祖南征，吴越末代国君钱弘俶为两浙生民计，主动献出国土，纳土归宋，完成了和平的政权更替，正因如此，两浙才免遭战争涂炭，为两浙千年繁华奠定基础，后来宋高宗定都杭州也是这个原因。
