财政政策是一个合法的工具，由政府官员使用，来矫正经济中的通货膨胀。前面提到过商业周期，它表明，经济并不总是能达到自己的潜在值，当实际产出低于潜在值时，就会出现衰退缺口（recessionary gap）。工人下岗，工厂没有活干。而有时候，实际产出可能会轻微高于潜在值，就会出现通货膨胀缺口（inflationary gap）。失业率极低，工厂加班干活，但这是不稳定的。最终，生产者会抬高稀缺资源的价格，更高的成本会引起更多的通货膨胀，而不是更多产出。
显然，现实中的经济波动并不如商业周期中那样可以预料，但每一个现代工业化的经济体都会经历繁荣与萧条。下面看一看1920年后美国的真实GDP增长率。
开始的几十年，经济随时间波动，但在1985年左右，经济有些平稳，即大稳健时期（the great moderation）。看起来严重萧条和高度通货膨胀已经结束，但在2008年，金融危机再一次带来大萧条，最后又回到了起起伏伏的商业周期。
衰退缺口和通货膨胀缺口都会引发严重的社会问题。衰退缺口出现时，高失业率会带来高自杀率、家庭暴力和社会动荡；通货膨胀缺口出现时，高消费榨光了我们的存款，是世界抗议和动乱的根源。
为了解决这些问题，经济学家认为政策制定者应该干预宏观经济，来推动充分就业，降低通货膨胀，这就是我们所说的财政政策（fiscal policy）。
当经济太慢或太快时，可以通过改变政府的支出和税收来改变现状。
衰退缺口出现时，政府可以提高政府支出，减少税收，这就是扩张性财政政策。政府通过支出，创造工作岗位，提高劳动者的收入。另一方面，这些工人会花费更多他们的额外收入，从而提高消费者的消费，促进经济增长。减少税收也是同样的逻辑，税收减少，会增加消费者的可支配收入，这会增加消费者的花费支出，促进整个经济的繁荣。这就是美国在2009年大萧条时期采取的措施。
而通货膨胀缺口出现时，政府可以减少支出，提高税收，这叫做紧缩性财政政策。这也很好理解，更高的税收会使消费者花的钱更少，而降低政府支出，意味着更少的公共事业岗位，这都会减少消费者的支出，从而冷却经济，降低通货膨胀。其实这个政策在实际中很少出现，因为它会导致竞选政府失去选票。
然而财政政策真的能够解决经济问题吗？这也是经济学家一直在辩论的问题。
一种观点认为，经济将会在长时间内自我调整，政府的干预会导致意想不到的后果，甚至引起大规模的通货膨胀和负债。这种理论在早些年的大萧条中支配着政策决定，政策几乎不刺激经济。失业工人最终会接受低工资，因为有工资总比没有好，资源的价格最终会下跌，因为使用资源的人越来越少。更低的成本会制造更多的生产，更多的工作岗位，经济渐渐就会复苏。
后来凯恩斯登场了，他是20世纪最具争议的经济学家之一。凯恩斯基本发明了现代经济学，发展出了支出和生产的理论和模型，他建议用扩张性财政政策来加速经济运转。凯恩斯认为，政府支出可以弥补消费者支出的减少，尽管长远来看，经济确实会自我恢复，但我们没有理由坐以待毙。
凯恩斯的政策看上去似乎是修复低迷经济的完美方案，即如果消费者支出减少，政府可以支出自己的负债。但政府的支出后，又不能通过提高税收来填坑，所以为了刺激经济，政府需要赤字支出（deficit spending），即需要花费比税收收入更多的钱。从而政府需要借钱，导致负债，这也是凯恩斯主义反对者之所以反对的原因。
另一种反对的原因是，赤字支出会导致挤出效应（crowding out）。
理论上，政府借大量的钱，会导致利率上涨，企业会更难贷款来采购，这会使经济更加脆弱，同时增加政府负债。但凯恩斯主义认为，挤出效应只有在经济全速生产时才会是问题，此时所有工人都有工作，竭尽所能地生产。而在经济有很大产能空间，有大量的失业工人和闲置工厂的时候，通过把闲置资源投入生产，更多的政府支出可以提高整体产出。所以，政府在经济低于最大产能时刺激经济，实际上会增加个人支出，所有刚雇佣的工人会开始花钱。
从理论上很难判断谁是谁非，这时就可以从接受刺激和没接受刺激的经济体实际表现开始。
在2009年，美国启动了大量刺激计划来应对金融危机，但失业率和GDP都下降了。但大多数经济学家认为，如果没有刺激，经济会更糟糕。与美国相对，大多数欧洲国家都采取了相反的行动，他们采取紧缩性财政政策，提高税收，减少政府支出来减轻负债。结果显示，从2011年以来，美国的经济以平均2.5%的速度增长，而欧元区GDP实际上收缩了1%；美国失业率下降到5.5%，而欧元区失业率上升到12%。
事实上，刺激是很难实施好的。主要是由于乘数效应，比如政府花费100美元，得到这笔钱的高速公路建筑工人会存50美元，然后花掉剩下的50美元去听演唱会；而演唱会的歌手得到这50美元，会存25美元，花掉剩下的25美元……由于这个连锁反应，最开始政府花费的100美元，实际上可能会变成175美元的经济支出，经济学家把这叫做1.75的乘数。但实际上，美国经济真正的乘数是多少呢？这要分类讨论：当经济复苏时，乘数接近1，如果每一个个都在工作，政府想要修路，必须会雇用工人离开私营企业，导致公共事业的产出增加，而私营企业的产出降低，GDP没有任何变化；但当经济衰退时，即有大量失业工人和闲置资本时，乘数大约是2，由于连锁反应，政府支出100美元，失业工人就会立即花掉100美元，这会造成200美元的总支出。另外，不同的政策会有不同的乘数，花在福利和失业方面的支出，似乎是最划算的，因为低收入的人会花光他有所有的额外收入。花在基础设施，以及帮助国家和地方政府上的支出，同样有相当大的乘数，大约有1.5。但一般减少工资和收入税收，乘数大约是1，如果政府减少100美元的税收，经济就会增长约100美元。
总的来说，刺激政策很复杂，要考虑大量的因素，才有可能达到预期的效果。
