八十年代，老李在自家老屋里开了一间面馆，生意也不错，一些乞丐总会在店门口吃潲水，妻子怕影响生意，一旦看见有乞丐，她总是拿着扫把驱赶。但老李宅心仁厚，时常劝妻子：“别赶他们了，他们是饿了，吃饱了自然会走的。”
有一年，入冬时节，天气冷得双脚发麻。一天早上，老李打开店门，发现一个老乞丐蜷缩在炉灶前睡觉，便拿来两块还未烧完的煤球，放在一旁，然后说：“喂，你到这边来烤火吧，我要做生意了。”
有了这两块煤火，自然是暖和很多，乞丐靠在一边的墙角又睡着了。过了一会儿，老李端来一碗热腾腾的面，放在地上，喊了一声：“来！今天的第一碗面给你了！趁热吃了吧。”
“谢谢！”乞丐听见有吃的，一下醒来，来声道谢。老李见状，心想：“哟，这乞丐还会说谢谢，还个正常人？”自那一碗热面之后，乞丐每天都会睡在老李的店门口。天越来越冷，一想到乞丐穿得单薄，好心的老李拿了一床破棉被给了乞丐。没想到，这一次乞丐却跪在地上重重地磕了几个头。
妻子知道后，埋怨老李说：“我看你真是闲的慌，一个乞丐，你管那么多干啥？”
“话不能这样说，这人生在世几十年，能遇上的都是有缘的，乞丐也是人嘛，大冬天的，难道让他活活冻死在外边？”老李的一番话，说得妻子哑口无言。
两个月后，老李小舅子新房上梁，老李和妻子二人一起到乡下去帮两天忙，留下两儿子在家，一个上初中，一个念小学。一天深夜，老李家中的电线忽然冒气了火心，由于是木房子，很快烧着了，不一会儿整个店面都烧了起来。
睡在门口的乞丐被一阵浓烟呛醒，一看起火了，他知道老李夫妻俩外出，只有两个孩子在家，于是二话不说，一脚踹开木板门，急忙钻进里屋，护着两个孩子出了屋，可是老乞丐的手臂却被火烧伤。
消防车来了之后，虽然保住了其他木房子没事，但老李家已经化为乌有。待老李夫妻回家之后，得知老乞丐救了俩孩子，便到处寻找他，打算向他表示感谢，但很久都找不到。此后，老李的妻子感概：“若不是老李每天都送老乞丐面吃，可能俩孩子估计就没了。”
两年后，老李盖了新房，重新开起了面馆，他每天都希望老乞丐的到来。终于有一天，老乞丐来了，而这一次，老乞丐不是睡在老李家门前，而是死在了他的家门口。
对于其他人来说，这事很晦气，也不会有人管。但对于老李而言，他知道，老乞丐是要他还一个人情，让老李帮他入土为安吧。为了报答恩情，老李为乞丐选了坟地，妥善地将他安葬。
