花木兰，中国古代巾帼英雄，忠孝节义，代父从军击败入侵民族而流传千古，事迹流传至今。花木兰是中国南北朝时期一个传说色彩极浓的巾帼英雄，木兰身处的朝代是南北朝时期的北魏；而她作战的对象，则是北方草原游牧民族柔然。
北魏，是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。而《木兰诗》中的一些关键词，也体现出了北魏的时代特点，如木兰作为平民女子却会骑马；同时出现了“可汗”、“尚书郎”这两个分属游牧及中原的头衔；“黑山头”、“燕山胡骑”等地名，也与北魏出击柔然的真实历史记录高度吻合。
“五胡十六国”时期，各方豪强都没有彻底整合整个北方的能力，曾经最接近这一目标的氐族前秦政权也只是昙花一现。而最终结束乱象、统一北方，将时代发展推向南北朝的，则是起初极不起眼的鲜卑小部落——拓跋氏。
曹魏时期，拓跋家族在首领拓跋力微的率领下迁徙到盛乐（内蒙古和林格尔县北），并且向中原入质称臣。直到其后的晋武帝司马炎时期，中原王朝延续着长期以来对周边民族的软硬兼施、离间分化国策，使得这一部落的发展被严格控制。
晋惠帝司马衷时期，八王之乱使朝廷的控制力逐渐减弱。不仅如此，多位藩王纷纷调动内迁少数民族武装，这也让曾经被严格束缚的匈奴、鲜卑等部落得到了扩张的机会。
在匈奴贵族刘渊建立汉国、公开扯起反晋大旗后，拓跋氏在首领拓跋猗卢的率领下，坚定站在晋王朝一边。当时还处于游牧状态的拓跋氏，凭借强大的骑兵力量，先后多次帮助晋军击败叛军。凭借战功，在公元310年，拓跋猗卢被晋王朝封为代公，以代郡为封地（河北省内），不久后再次进爵为代王。
被封为代王后，拓跋氏已经从游牧部落进阶为受中原王朝承认的藩属政权。此后，拓跋猗卢以盛乐、平城（山西大同）为中心，重用汉人官员，吸纳纳流亡的晋人，严明法令，部族管理逐渐规范化；并且不断东征西讨，先后击败匈奴、乌桓，实力获得迅速发展。
从公元316年拓跋猗卢被杀开始，一直到公元338年，拓跋氏内部出现了多次内乱，首领频繁更迭。但在弱肉强食的大环境下，部族仍保持着一体，在某些首领在位期间，甚至仍取得了可观的发展。
到了公元338年，拓跋什翼犍即位，并不间断统治部族38年。这一期间，拓跋氏迎来了发展的新阶段。
什翼犍“雄武有谋略”，他在位的第二年，就开始模仿中原设置百官，任用汉人为官，明确法令、为政清简，推动拓跋氏逐渐由部落转化为具有王朝性质的封建组织。其后他东征西讨，实控范围“东自濊貊，西及破落那，南距阴山，北尽沙漠”，拥有部众数十万。
这段时间，代国主要的打击对象是周边其他游牧民族，但随着强大前秦王朝的崛起，拓跋氏遭受了有史以来的最大挫折。公元376年，外有前秦20万大军，内有高车等部族背叛，不久后什翼犍也被庶子杀害，代国被前秦灭亡。代国灭亡时，什翼犍的孙子拓跋珪逃到了舅舅贺兰部避难。
直到公元383年，随着苻坚在淝水之战落败，统一了北方的前秦土崩瓦解，原本被征服的各族纷纷自立门户。年仅16岁的拓跋珪在舅舅贺讷、后燕慕容垂的鼎力支持下，于公元386年正式复辟代国。几个月后，他将自己的称号从“代王”改成“魏王”，逐鹿中原的雄心显露无疑。
拓跋珪年纪虽轻，但已体现出雄才大略之主的一切特质。在前期，他联合后燕，将打击兼并的目标放在附近的其他游牧民族、鲜卑内部的其他部族身上。其中，就有花木兰后来面对的柔然。
柔然，跟鲜卑一样出自东胡。起先归顺于拓跋氏，代国被前秦灭亡后，柔然依附于匈奴铁弗部。
公元391年，拓跋珪率军攻打高车，各部族都言听计从，只有柔然不听命，拓跋珪决定先收拾这个刺儿头。通过一系列游牧民族内部的兼并，北魏愈发兵强马壮，拥有精骑以十万计。
公元395年5月，慕容垂派太子慕容宝率领8万大军进攻北魏。
虽同为鲜卑政权，但燕国早就威震中原，对仍在草原上喝西北风的北魏心存轻视。针对敌人这一心理，拓跋珪故意示弱，带着全体部族渡过黄河往西躲避1000多里；8月，他带着轻骑与后燕军队隔黄河对峙、但坚决不跟对方交战；同时他还派人抓获燕军的侦察兵，大肆散布谣言。
对此，慕容宝却全然不知，边走边歇、如同度假。初9，拓跋珪率军连夜摸到了参合陂，埋伏在西边，东边则是燕军的大部队；第二天日出后，2万魏军骑兵突然出现在山坡上，山崩地裂般呼啸而下，毫无准备的燕军惊慌失措，混乱不堪，5万将士放下武器后被悉数屠杀。
第二年，志在复仇的慕容垂御驾亲征，在取得初步胜利后，却在路经参合陂时被燕军的遍地尸骨活活气死，从此，北魏进入中原再也没有阻碍。
公元398年底正式称帝，国号为“魏”，史称北魏。为了加速政权封建化，拓跋珪进行了一系列改革，如按照长安、洛阳的模板，修宫室、建宗庙、设社稷；大量起用汉人、仿照汉制，设置朝廷百官和地方各级官员，并且徙民耕田等。
公元423年，拓跋焘继位，史称太武帝。此时他跟当初的祖父拓跋珪一样，仅仅16岁。
拓跋焘继位后的首个敌人，就是我们的老熟人柔然。
“不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾”，《木兰诗》中提到的燕山胡骑，指的就是柔然国境内的燕然山；“旦辞黄河去，暮至黑山头”，只有拓跋焘兵至黑山。由此看来，木兰诗描写的内容，极有可能引用了这起发生在拓跋焘时代的重大事件。
经此一战，柔然元气大伤，拓跋焘得以将目光投向中原、继续落实自己“廓定四表，混一戎华”的志向。在近十年里，拓跋焘先后吞并胡夏、北燕、北凉，继当初苻坚的前秦以后，再次统一中国北方。在其后的拓跋濬、拓跋弘期间，北魏经过接力式的改革，社会组织形式逐渐由游牧转向农耕。
公元490年，孝文帝正式亲政后，为了缓和阶级矛盾，限制地方豪强势力，进一步推动更大范围的推动改革。第二年，孝文帝正式宣布迁都洛阳，其后在一众汉族士人的支持下，全面推行汉化改革。
孝文帝的汉化改革，极大缓解了民族隔阂，促进了北方各民族的大融合，并且使北魏的经济、文化、社会、政治等方面获得了巨大的发展，几乎成为完完全全的中原封建王朝。自此之后，虽然北方曾出现东西分裂，但再也没重演过五胡十六国时期那种支离破碎、各族残杀的局面。
其兴也勃焉，其亡也忽焉，北魏也没逃过这一封建王朝的死循环。但这一王朝在结束北方战乱、促进民族融合、加强中原尚武精神等方面作出的巨大贡献，值得后世肯定。
