合理化，又称文饰作用，是个体无意识地用似乎合理的解释来为难以接受的情感，行为，动机辩护，以使其可以接受。这个理论有很著名的两个案例，一个是酸葡萄心理——丑化失败的动机。一个是甜柠檬心理——美化被满足的动机。
当个体的动机未能实现或行为不能符合社会规范时，尽量搜集一些合乎自己内心需要的理由，给自己的作为一个合理的解释，以掩饰自己的过失，以减免焦虑的痛苦和维护自尊免受伤害，换句话说，“合理化”就是制造“合理”的理由来解释并遮掩自我的伤害。
事实上，在人生的不同遭遇中，除了面对错误外，当我们遇到无法接受的挫折时，短暂的采用这种方法以减除内心的痛苦，避免心灵的崩溃，这是一种适应生活的哲学。更何况在找寻合理的理由时，也可能找到解决问题的方法。
不过，个人如常使用此机制，借各种托词以维护自尊，欺骗别人，也欺骗自己，并不是解决问题之道。很多强迫型精神官能症和幻想型精神病患者就常使用此种方法来处理其心理问题。
合理化有三种表现：
酸葡萄心理，即把得不到的东西说成是不好的，用来丑化失败的动机；
甜柠檬心理，即当得不到葡萄而只有柠檬时，就说柠檬是甜的，用来美化被满足的动机；
推诿，此种自卫机制是指将个人的缺点或失败，推诿于其他理由，找人担待其过错。
三者均是掩盖其错误或失败，以保持内心的平衡。
