对于现代汉语中频繁使用的茶字，最早是从什么时候使用的呢？是如何演变出现在的这个汉字呢？而全球各国语言中，对茶又如何发音呢？研究这些东西，对于研究茶文化的起源很有启发，并从其演变过程，可以推断出一些结论出来。
现在使用的“茶”字的起源，许多学者都关注了这个问题，并提出了不同的答案，其中比较普遍的说法则是：现在我们使用的“茶”字，最早始于唐代，在古代史料中，茶的名称很多，但“茶”则是正名，“茶”字在中唐之前一般都写作“荼”字。
因此，许多学者认为，在唐代陆羽所著的《茶经》中，将“荼”字减少1画以示区别，使用“茶”，这是我国最早的“茶”字使用的文字记载。另一个说法则是：我国的茶最早从原产地云南地区往四川、江南以及长江流域传播，推定当时使用“荼”字。由于茶叶生产的发展，饮茶的普及程度越来越高，茶的文字的使用频率也越来越高，因此，民间的书写者，为了将茶的意义表达得更加清楚、直观，于是，就把“荼”字减去一划，成了现在我们看到的“茶”字。也有的说“茶”字从“荼”中简化出来的萌芽，始发于汉代。
对于茶的古称还有荼、诧、茗等。由于我国各地方言对“茶”的发音不尽相同，传到各国对茶的叫法也不同，大抵有两种。比较早从中国传入茶的国家语言依照汉语比较普遍的发音叫“cha”，如阿拉伯、土耳其、印度、俄罗斯等。俄语和印度语更叫“茶叶”（、chai）；
由于荷兰人和西班牙人先后占据台湾，从闽南方言中知道茶叫“te”，后来了解茶的西欧国家将茶称为te，尤其是相距很近，互相之间完全可以用自己语言交谈没有问题的西班牙人和葡萄牙人，对茶的名称却完全不同。
因此，世界各国对茶的称谓，大多是由中国茶叶输出地区人民的语音直译过来的。如日语的“”和印度语对茶的读音都与“茶”的原音很接近。
从茶字的演变与确立，到我国、世界各国的有关茶的读音，无不说明，茶出自中国，源于中国，中国是茶的原产地，这一点，对于我们研究其他起源于我国的事物也很有启发和借鉴意义，从文字、语言及其读音演变上，我们会获得更多历史文化知识。
