十六国时期，僧人乐僔路过鸣沙山，看到佛光万丈，决定在此地开窟修行，开始了敦煌莫高窟千年的文化辉煌旅程。
南北朝
南北朝，佛教在中原的动乱中慢慢发展壮大。这时的莫高窟壁画，主要是从印度传来的故事描绘，以舍身饲虎、割肉贸鸽，五百强盗剜目的故事最为普遍。
舍身饲虎
舍身饲虎描述的是一个王子回国途中，看到一只老虎快饿死了，身边还有几只小老虎，他决定牺牲自我喂养老虎，老虎饿的没有力气吃他，他就从身上刺出血，然后从高崖上跳下去坠在老虎身旁，老虎舔了他的血恢复力气，才把他的肉都吃干净。
割肉贸鸽
割肉贸鸽是王子看到老鹰要吃一个鸽子，就让老鹰放过鸽子，自己用身上相同重量的肉来换取鸽子，但王子把臂肉、股肉割下来后都还没有鸽子重，最后把自己整个投上杆秤以生命来做抵偿。
五百强盗剜目
五百强盗剜目描述的是500个强盗被官兵抓住后，眼睛都被挖下来，在山村哭嚎振野痛苦万分，最后佛以药让他们眼睛复明，便都皈依了佛门。
这些壁画鲜血淋漓，阴森凄厉，充满痛苦和牺牲，不正是当时百姓所经历的么？
战争动乱，门阀征战，人们流离失所家破人亡，草菅人命，没有什么公平稳定可言。痛苦的人们在广阔世界中找不到一丝安稳之地，这时佛教进入他们的眼前，在宗教中获得一丝安慰，把因果寄托于轮回。礼佛的僧俗把宗教石窟当做人间的圣地，把现实的不合理统统放下，变得更加卑屈顺从，今世做出牺牲以祈求来世的安乐。
这时的佛像秀骨清相、长脸细颈，飘逸自得，完全不食人间烟火。在四周血淋淋的壁画之中，显得那么超然、宁静，睿智。仿佛肉体愈摧残，心灵愈丰满；现实愈惨烈，神像愈美丽，在高不可攀的神像面前，人们如蝼蚁般信奉着神明。
隋唐时期
而到了统一的隋唐时期，人间歌舞升平、安居乐业，壁画画风变为传颂西方净土变。
现实生活那么美好，神仙他们居住的极乐世界，变成了地铺黄金，百鸟朝凤，仙山琼阁，流光溢彩的净土。壁画满是绚丽多彩的颜色，圆润丰满的线条，热闹欢腾的氛围。在洞窟中间的佛像健康丰满，慈祥和睦，更愿意接近人间帮助人们。与南北朝时期的悲惨故事相比，这时演奏的是华美盛世的虚幻颂歌。
结语
敦煌莫高窟现有洞窟735个、壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是极其宝贵的宗教文化圣地。当我们在探讨西方文化时，也把眼光放在眼前，中原有着极其浑厚的文化底蕴，如何在现世浮躁的环境中欣赏这些文化，也很值得探讨。
