十世紀初，唐朝滅亡后，東亞世界的結構和性質發生大變化。隨著唐朝的滅亡，其它國家的政權也發生變更。渤海滅亡，遼朝（契丹）響起；新羅滅亡，高麗王朝統一朝鮮；越南脫離中國王朝統治而獨立，日本弛緩了律令制，社會狀況有所改變。中國也陷入五代十國的分裂時期。五代的後晉王朝對蠻夷的遼朝稱臣，使中華與蠻夷的政治關係逆轉。從文化來看，遼朝創造了契丹文字，日本創製了假名并進入所謂“國風文化”時代。遼之後的金朝（女真）創製了女真文字，河西走廊一代的西夏王朝創製了西夏文字，東亞世界的齊一性在政治文化方面遭遇巨大變化。
宋王朝再次統一中國，但此時中國與鄰近諸國的關係已經不復往日風光，不再是主宰東亞世界冊封體制的宗主國。寧願採取相互稱帝，或者設定為兄弟關係、父子關係，據此歲貢，并承認夷狄王朝的優越性。但是，我們不可忘記的是，雖然宋朝是政治、軍事上較弱的王朝，但它的經濟文化卻高度發達，宋朝作為東亞世界的支配者，不體現在政治上，體現在經濟與文化方面。宋朝改變著東亞世界存在的原理，並使之持續下來。
