在国内旅游，古建筑总会给人留下深刻的印象。许多典型的建筑，甚至只要一看到照片就能勾起许多有意义的联想。看到天安门城楼，会想起伟大祖国的心脏；看到虎丘塔，会想起苏州，想起那别致隽永的园林艺术；看到武侯祠，会想起聪明盖世、忠贞不渝的诸葛亮，想起三国鼎立的局面；看到岳阳搂，会想起范仲淹，想起“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名言。
人们一般所说的古建筑通常是指近代技术输入前我国的建筑体系，并以汉族为主体的广大地区的建筑为代表，主要包括城市、宫殿、坛庙、寺观、塔、住宅、会馆、衙署、书院、园林等建筑形式。它们属于物质产品，具有实用价值，同时又是按一定审美要求建造的，具有审美价值，因此，它们又属于艺术的范畴，成为旅游观览的对象。
古代建筑是古代文化的一个重要组成部分。在原始社会末期，人类已经有了建筑艺术的萌芽。《易》载：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室。”传说黄帝造五城十二楼，鲧做九仞之城。这些说法虽然难以置信，但也说明原始社会末期建筑物已初具规模。周秦时代，建筑物已有较大的发展。秦始皇建的阿房宫，仅前殿就有“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗”（《史记·秦始皇本纪》）。到了汉魏，建筑术更是飞跃发展。班固的《两都赋》写道：“其宫室也，体象乎天地，经纬乎阴阳。”说的是建筑物的宏伟气魄。左思的《三都赋》写道：“开高轩以临山，列绮窗以瞰江。”说的是在建筑物上观山望水。这些赋作家对建筑物的描绘，难免有夸张之处，但也说明在这一时期，我国的建筑已达到相当的水平和规模。
唐代以前的建筑现在已经很难见到原物，我们只能从古代诗文、文献中去领会、考察。唐以后各代都留下了建筑物，时代越后，留下的就越多。这些古建筑虽因建于不同时代而各有特点，但又呈现出一种共同的风格、共同的气派：木结构、大屋顶、飞檐、斗拱、吻兽、彩画、雕饰。以柱梁结合的木结构体系，决定了我国古建筑多是平面展开、多重层进，并采用中轴线对称布局。还以院为单位，由房舍、墙垣围成院，串接几组成为院群，乃至构成如同北京故宫这样规模宏大的建筑群。
由于受到所处的社会环境、民族性格和审美观念的制约，我国古建筑还有这样几个特征：
（1）封闭性和内向性。我国的古建筑，无论是民宅还是衙署、宫殿，最外部都是用高墙封闭，仅留少数门以供出入。至于皇宫更是多重墙垣，庭院形成重重屏障，把主要部分围在核心。
（2）以南面为尊。受汉民族的传统文化意识影响，我国古建筑一般都是坐北朝南，宫殿、宫门也都正南、正北，并认为居中面南为尊，面东、西者次之，面北者最低。
（3）有严格的等级。建筑的尺度、高低、形制及色彩、图案等都有等级差别，当然以皇宫最高。皇宫主要的宫殿、宫门、殿门，南北排列在同一中轴线上是为了显示出中央为尊的地位。例如北京故宫的中轴线往南北延伸，使南面的正阳门、永定门和北面的钟鼓楼同在一条中轴线上。这表明皇宫的主要门殿不仅居宫城中心，而且还是全北京城的中心。
（4）讲求风水。即建筑环境要符合风水要求，如风向水流的地势等。这主要反映在古代皇帝陵墓的建筑上。这种把人工改造和地形选择利用相结合，以综合地构成一种特定的环境，也是我国古代建筑的一大特色。
欧洲有这样一种说法：“建筑是凝固的音乐。”它的节奏和旋律非常鲜明。大至一个建筑群的布局，小至一排栏杆，一根柱子的安排，都显示出一种明快的节奏和内在的旋律，就像音乐的序曲、扩张、渐强、高潮、渐弱、休止一样，有极其强烈的空间音乐感。
例如欣赏北京故宫先要从正阳门经天安门、端门到午门，由午门进太和门到太和殿前。在这长长的行进中，还要通过五个不同尺度、不同形状、不同气质的院落所组成的空间序列，由狭窄到收缩到深邃，最后到宏伟壮阔，给人的感觉恰如听一首有前序、有渐强、有高潮的交响乐。
建筑既有不同的用途，其给人的艺术感受也就各不相同，欣赏时应该加以区别。宫殿、寺观庄严神圣，有如肃穆、缓慢的庙堂音乐；纪念性建筑物崇高、伟大，有如气势磅礴的进行曲；园林建筑清新隽永，有如行云流水的抒情小调；江南农村建筑青砖黑瓦白粉墙，有如山歌村笛。能够听出不同的节奏旋律，品出不同的艺术韵味，方算是领略了各种古建筑的风情。
中国许多古建筑，如寺庙、亭台、塔阁往往建筑在山水园林之中，成为自然或园林景观的一部分。清代画家郑绩说：“楼阁亭宇，乃山水之眉目也。”在山林掩映中，会有一座寺院，在峰峦河谷上会有一座小桥，在山泉瀑布旁会有几间茅舍，在曲岸流水边会有加廊、小亭，······，虽不占山水园林的主导地位，但给原本清幽的环境凭添了不少生气，欣赏它们当然应该结合周围的景色综合进行。
建筑是综合艺术。不只是构造、布局、色彩、装饰，建筑师们同时又在其中或融进诗情画意，或寄寓哲理精神，建筑物上的匾额对联、诗文题咏，更包含有建筑师或后人对建筑及景观的认识和评价，欣赏时当然也不能忘了它们。
