1
“妹妹，哥哥要上京赶考，你看你是跟着我，还是要留在家乡？东关寇员外家的媒婆已经登门三次了，寇二公子要娶你，那二公子虽说读书不行，但做买卖倒也精明，将来寇家家业少不得由他执掌，你嫁过去，日子定然不错。”
“不，哥哥，我不嫁寇二公子，我要跟你上京。”
“为什么呢？”
“那寇二公子我见过两次，长得贼眉鼠目，一看就是奸诈之人。且他家庭复杂，他乃庶出之子，他娘被大娘压制得厉害。大娘的儿子虽笨点儿，但是正房嫡出，我一嫁过去就要受两个婆婆的夹板气，我不去。”
“也有道理，只是跟我走要风餐露宿，你要吃些苦头了。”
“吃苦没事，我从小习惯闲逛，正好也见识见识京都繁华。若哥哥能高中，必不再还乡，我在哥哥身边，也省得哥哥遥相惦念。”
“那我们就把家产变卖了，带着银钱上路，求取功名去吧。”
我和哥哥是洞庭湖边江夏镇的一家富户子女，家中颇有田产，因了大前年我父亲突然去世，家道便慢慢衰落下来。
我哥哥不事稼穑，经营之道也不通，把上百亩地弄得丢的丢，撂的撂，十之散落六七。家中三个铺子，也经营得越来越萧索，索性去年关了了事。
我母亲思念父亲，加之家事郁烦，去年撒手归西，幸在临终前见哥哥中了举人，才算有一丝安慰。
我哥哥这人除了读书，什么也不会，有点迂呆，人家说你把你家的地里种上菊花，我们秋来采菊东篱下，他就真的把我家北郊的一块棉花地种上菊花，到秋天约一帮文友在那吟风弄月。结果只赏了一次，菊圃里的菊花就被周边的穷人偷个精光，我哥那赏菊会，只开一次就夭折了。
所以在功名上出息，是他唯一的路子了。
我要留在这里，一个孤身女子，嫁进寇家虎狼之窝，定没好下场，不如跟着哥哥上京去闯一闯。
我和哥哥商量既定，就把剩下的几十亩田地卖了，把家中老宅子也卖给了我的本家堂叔。家人仆妇解散，只留下哥哥一个书童和我的一个丫鬟，书童叫小柒，丫鬟叫玖儿。我还有一只大狗，叫奎狼，舍不得抛弃，也要带着上京，。
我自小喜欢跟着父亲去乡下收租子，奎狼是我在一个庄户人家看见的，当时就有精悍之气，我十分喜欢。没想到带回家越长越凶猛，在我家宅中竟然也有颇高声望。
家人们都说，秦家有三个少主子，前两个是哥哥和我，另一个就是这奎狼。
奎狼取自奎木狼之意，奎木狼是天上的二十八星宿之一，是只狼精，我的大狗有狼的凶猛。
2
我们把家产变卖了一千两银子，就在一个夏末秋初的早晨离家了。哥哥买了一头驴子让我骑，其余人俱要步行。
一路上过洞庭湖，进岳阳，再到武汉，我们一行人轻装简行，低调行事。我女扮男装化成男人，丫鬟玖儿也化成书童，倒像是两个结伴而行的进京举子。
我们把钱分别放在四个人的身上，哥哥身上放了五百两，我身上有四百两，玖儿和小柒一人揣了五十两。这么做，是怕万一路上遇上贼人，不至于家财尽失。或者有人离散，也不至于身无分文。
这段路我们走了二十多天，时日还尚早，赶着哥哥秋闱还有一个月的时间。我们一路走一路玩赏，倒也惬意。南方风景并无太大差异，只是语言一路在变换。
不多日，进到信阳境内，忽然路上多了一些逃难之人。一打听，才知黄河又决堤了，河南开封郑州一带又产生很多难民。
3
这一日来到一个黄河岸边的村子，村子刚被水冲过，房倒屋塌，白杨树斜斜地搭在倒塌的房檐上。黑乌鸦呱呱地惊叫，村子人烟稀少，零星冒起的炊烟就着衰草斜阳寒鸦，更显凄清。
前面就是黄河，天色已晚，哥哥要投宿，怕夜中渡河危险。
走了好久，看见一座两层小楼。小楼灰白，墙基还有泡过的痕迹。我们走过去，是间客栈。
那客栈上写着“舒朗客栈”——店名倒雅致。
我们一行人进门，奔出个小二，小二牵了我的驴子，大声招呼：“几位客官，都往里头请嘞，店里正好还剩两间上房。”
我的大狗“汪汪”两声，把这小二吓得扔了驴子就跑，回头抱住了门框子。我勒住狗，小二回头咧嘴一笑，“呦，您这个狗可够凶的！”
我说它提要求呢，它要跟我住上房，它这一路上总被店家安排跟驴子住马棚，很不满意，所以到了一个新的客栈，就先提要求，要住上房。
“那您这狗可够精的，行嘞，只要您不反对，我们也没啥意见，这段时间店里冷清得紧，一切好说。”
“那就好，多谢小二哥。”我拱手施礼。
“这位仁兄，你们也是上京的举人么？”
我们说话的当儿，没注意一楼下房门口还站着个书生。这书生月白长衫，长身玉立，一纶方巾挽着一头乌发，书生净白的脸，眉清目秀，很是俊朗。
我哥哥一看就知是同类，忙奔了过去，他乡遇故知般，“仁兄，您贵姓，从何而来，也是要上京赶考吗？”
“我姓崔，名绩，从湖北过来，也是个举子。”
“那太好了，我们正好切磋一下诗文。那位是我的小弟，我姓秦，叫秦清风，舍弟叫秦明月。”
他叫我过去，我施礼抱拳，以作问候。
书生抱拳回礼，狠狠地看了我一眼。
“——小二，赶紧烫壶好酒来，再上两盘牛肉，弄两个小菜，我要与这位举人兄弟喝上两盅。”
小二有点为难，“二位举人大爷，抱歉地说，小店没有牛肉，倒是有狗肉二斤，也是前日饥荒杀下的，客官要要，我热热就上来......”
我哥哥一迟疑，看了看我，看了看崔绩，还是说，“罢了罢了，狗肉就不要上了，我......我不吃狗肉的。”说着好像对崔绩很不好意思。
那崔绩也是灵透人，也赶紧说：“我也是不吃狗肉的，我家也养着这么一条大狗。”
我的奎狼又冲着小二凶悍地一叫，小二又抱住了门框。它可能是听出“狗肉”二字了。
那小二吓得战战兢兢，看看上房，还是乍着胆子说：“二位举人大老爷，你们先别去上房，先到崔先生房中吃酒如何，那两间上房我再着人打扫一下。
我哥哥本已经携着崔绩的手登楼，这么一说，二人又下来了，同入崔绩房中。
我注意到崔绩下楼的时候，那鞋子边缘已经磨毛了，断其必定不是什么大富之人。但他也带着个小书童，小书童马上就和我家小柒玩到一起了。
他刚才狠狠看了我一眼，莫不是看出了我的女儿身？这书生丰神俊朗，比江夏那寇二公子，好了不知多少倍。
“汪汪”，奎狼叫了一声音，打断我思路，我的脸蓦地红了上来。
奎狼呼啸着奔了后院，我跟着玖儿进了崔绩的房间。
4
我哥与崔绩二人，还没喝酒，就已经先谈论起诗文来。
二人在做文。
“道存多途，归于仁，则歧路通胜，或忠或恕，不乖于天人之理焉？”我哥的。
“三子者不同道，于仁则一。仁而已矣，何必同？”这是崔绩的。
我生平最厌八股文章，全是屁话，最是无趣。
但我再厌，也能听出来，这崔绩做文，比我哥哥还要略胜一筹。
正没意思处，奎狼奔了进来，扯住我的裤脚就往外拽，我心知必定有事，便告辞到：“二位兄长慢慢论文，我先打理一下狗儿，这家伙定是饿了呢。”
二人也无暇顾我，我便跟着奎狼出来。
奎狼一路领着我到后院，这大狗一路走一路回头望我，那意思，跟我走，有东西给你看！
我跟着奎狼来到几口大缸前，大缸都盖着盖子，奎狼看见缸，围着只打转，不出声。我掀开缸盖一看，吓了一个机灵，只见里面竟是一具尸体，头破血流，身上都是刀伤。心知这是遇到黑店了。
我掀开另两个缸盖，也是尸体，有一个还很像进京书生的样子。
我不敢再看其它，领着奎狼往前院奔。到中厅停下步来。这黑店作案，必不是一人。那缸里的人有刀伤，必定是砍的......白天不敢作案，必定要等到晚上.....晚上之前要干啥？必定先下药蒙翻人啊，那小二在厨房——
我自小听多了父亲讲的《七侠五义》、《三侠五义》、《三国志》，知道点江湖道术。
我趸进厨房，只见那小二正给炉子煽火，炉子上坐着两个铜壶，一个白盖，一个黑盖。
我说：“小二哥，我哥哥他们吃不了这许多酒，一壶足矣，另一壶给谁？”
小二有点尴尬，说，“除了二位举人大爷要吃酒，我家掌柜也想吃点儿呢......”
“你家掌柜哪里去了？怎么一直没见？”
“哦哦，我家掌柜去镇上采买蔬菜，店里明日没蔬菜了。”
“采买蔬菜这种事，不是你这种人干的吗？怎么掌柜亲自去干？”
“唉”，小二好像很遗憾，“你是不知道啊，我家掌柜本来就小气，这饥荒一来，更不敢让我们过手银钱了，怕我们做手脚。”
“唉，那倒也是。”
我有一搭没一搭地跟他聊着，心里想怎么把这人支开，不支开，我没法给铜壶掉包。那俩壶一定有一壶是下了药的，另一壶是给贼匪壮胆的。要杀人越货，不喝点酒成么？
我看门框上有个钉子，挂着一个蝇帚，灵机一动，把手指往上一划，立刻破了一道口子。
我伸出血手指头，对小二说，“小二哥，你看我的手刚才不小心划了一下，你店里有金疮药没有，给我寻点。”
小二支支吾吾，“这个.....这个......”他看了眼两个壶。
“别说没有啊，你们这开店的，哪家不备点金疮药，客人跌打损伤，都是避免不了的。”
“这个......这个......”小二为难。
我的奎狼又“汪”地一声惊叫，把雪白的獠牙露了出来。
那小二一叠声地去了，“您，您等着。”
我趁着他去的这会儿，把那两个壶掉了个个儿，壶盖子没换。
掉完包，小二鬼催的似地跑回来，喘着气，“这位爷，金疮药，您快去上房上药吧。”
我拿着金疮药，带着奎狼出厨房。
5
我先到了哥哥那间房，奎狼上下左右巡视一番，对着床的位置又惊声尖叫。我看了一眼，心知这里有问题。
“奎狼，叫什么叫，知道你饿。来，包袱中有肉脯，我来喂你。”我打着掩护。
奎狼在我手中吃了两片肉脯，表现很高兴，我又带着它到我那间房，它上下左右巡视一圈，到我腿边蹭蹭，表示无事。
我把玖儿与小柒都叫到这房里，如此这般交代了一番。
约摸过了一个时辰，我猜着哥哥与那崔绩必定已吃完酒，便到下面探望。
一壶酒早已喝得净干，二人还在摇头晃脑，“路西明朝更复落，人死一去何时归.......”
“蒿里谁家地，聚散魂魄无贤愚......”
我说：“二位兄长，你们也早点休息吧，不如以后结伴赶路，还有的是时间谈诗论文。”
我说，“小柒在后厨烧了一大锅热热的开水，给崔绩兄也备了一份，一会儿洗个澡。”
那崔绩马上摆手，“不不不，我不洗了，我昨日刚刚洗过。”
我说，“洗洗吧，反正水备得多.....玖儿小柒，把水抬进来”。
这二人把一桶开水拎了进来。
我踱到床边，摸到床头的一个圆把手，转动了一下，床板吱嘎一声掀了起来，我说，“玖儿小柒，给我倒！”
那玖儿和小柒奋力抬起一桶热水就从上倒了进去，里面只听“啊呀”一声凄厉呼喊，一个男人执刀站了起来。
那男人浑身上下水淋淋，冒着热汽，脸上的肉被烫的满是泡。奎狼汪地一声蹿上前去，把那人胸口的肉又咬下一口。
哥哥和崔绩已经惊呆了。
“这是怎么回事？”
我说我们住到黑店里了，后院还有好几个尸首呢，这个是打算谋害崔兄的。
正说话间，门外响起脚步声，一个黑脸大汉执着一把钢刀站在门口：“哇呀呀，我兄弟几个常年打雁，今日竟让雁啄了眼，还是几个毛都没长全的雏燕，你们毒倒我三个弟兄，烫伤我一个弟兄，给我纳命来！”
我呼哨一声吹个口哨，奎狼呜地蹿回，又冲上了这黑脸大汉，大汉话没说完，已遭奎狼一口咬住。那大汉啊呀呀直叫，拿刀砍奎狼，奎狼避开，紧接着又蹿上他的身子咬住肩膀，离动脉只一揸远。
钢刀当啷落地，最后那大汉跪地求饶，“求几个天上的文曲星君饶了我吧，我再也不敢了，这也是没法子被逼的，黄河发大水，一年的庄稼颗粒无收，我们几个又不想出去要饭，只好做这营生。”
我问他，“这店以前可是你们的?”
“不是，以前是家好店，只是发大水冲走了掌柜一家，我兄弟几个就占了。”
我让小柒和玖儿把绳子拿来，把这二人手脚都捆了，又把二人结结实实缚在床架上。
我问他们，“那三个在哪里吃酒醉倒？”
他们说在东厢房。我领着玖儿小柒和奎狼又奔到东厢房，果见三个人已被蒙倒，都趴在桌子上呼呼大睡呢。
我让小柒和玖儿把这三人也手脚捆得结结实实的，三人再捆在一起，再把这三人吊在东厢房的房梁上。
哥哥和崔绩跟了过来，那崔绩忽然躬身下拜：“小生多谢明月兄弟救命之恩！”
我笑笑，“没什么，都是我这狗精灵，它最先闻出了后院死人的气息，我才把酒掉了包。刚才杀出来这大汉，是潜伏在我哥哥床里的蟊贼，应该是备着万一蒙汗药不管事，出来行凶硬抢的。”
我哥哥说此地不宜久留，需赶紧快走，再有贼人同伙就麻烦了。
我们都各自回房间，收拾好东西就走。
下楼时，崔绩已经等在门口。我们一行人星夜出了客栈，一路向西，又走了三个时辰，才见天光亮起。
我们没敢直接过河，而是一路向西行，是怕贼人同伙堵在渡口。向西是郑州，郑州是大城市，往人群里一钻，再过河就不那么招人眼目了。
6
到达郑州已是两天后。这一路上，我们一行人已是患难知己。
尤其崔绩，更是对我百般推崇，说我有勇有谋。我哥哥也很高兴，私下里总说我，我看这崔绩配得妹妹人才。到了京师，考上更好，考不上也可做一对平凡夫妻。
我说哥哥休要取笑，崔先生是要高中皇榜之人，前程远大，我怎么配得上。
也不知是我哥哥跟他透露了什么，他经常呆呆看我，弄得我很不好意思。有时看着看着，突然抚掌一笑，口说“妙哉”。
我们一行人晓行夜宿，到京师已是深秋，秋闱设在十天之后。我们宿在永定门的一家客栈。哥哥与崔绩狠命读书，我带着奎狼玖儿游玩几日，便也不再外出。
京师繁华，确实比我江夏好之百倍。
只是奎狼却忽然日日萎靡起来，不思饮食，不爱玩耍，百般逗弄也恹恹的。
丫鬟玖儿假装明白地告诉我，“小姐，奎狼肯定是水土不服，我娘活着的时候，说她从湖北嫁入湖南，就闹了好一阵子的水土不服。”
我说，“你娘那是你娘，它是只狗，它这一路也没闹过水土不服，怎么就到了京师忽然不服，我不信。”
玖儿又说，“那它兴是想家了，狗最恋家。”
我说你就胡说吧，我在哪，哪儿就是它的家，它还想谁？家里的人都在这里了。
玖儿无话了，忽然想了想，又嘻嘻笑着说，“我知道奎狼想什么了，它是伤心，它知道小姐要出嫁了，在那难过呢。小姐有了姑爷，就不会像以前那样宠它了。咱们家奎狼精着呢，也看出崔公子对小姐有情了！”
我扔一个棒槌砸她，“你这蹄子，愈发胡搅蛮缠，什么时候见崔公子对我有情？满嘴胡吣！”
玖儿抱着那棒槌郑重其事，“谁不知道你和他就是一层窗户纸了，他早看出来你是女儿身了，一时没点明也是秋闱在即，大丈夫以功名为重。你等他秋闱完毕，肯定要八抬大轿来抬你的。”
我被她一说，脸烧得火烫火烫，这个死丫头，有时候说精明不精明，说傻也不傻，真真气人。
但我正色到，“他若取不得半点功名，我是不嫁他的。”
玖儿又嘻嘻笑——“承认喜欢人家了。”
日子就这么一日日消遣，我们几个闲得要死，我哥哥和崔绩忙得要死。
我常常到后厨房帮他们炖个雪梨汤，二人火气很重，需要败火。
每一次我端汤去给崔绩，他都站起来，痴痴地看着我。有一次我递汤给他，他竟碰了一下我的手，我一机灵缩回。
他马上弓腰下拜：“学生唐突了！”
人拜了下去，汤碗还高高举着，那样子非常滑稽。汤中的两枚枸杞子在巍巍颤动，像两枚红眼睛。
我旋风般跑掉。
看来这崔绩对我有意是确定的。如果他当我是男人，何必那么惶恐行礼？
我这少女怀春的心思愈来愈重，不禁庆幸，亏得当年坚决离开了江夏，要不到哪里觅得这如意郎君？
江夏那寇家二公子，跟这崔绩一比，简直是云泥之别......
7
我每日胡思乱想打发了大部分时间，转眼秋闱到来。我哥哥和崔绩都意气风发上了考场。
考完之后，二人大醉了三天，三天后呼着我们去了一趟郊区游玩。然后崔绩就离开了，说京中还有个亲戚要拜访一下。
我们没有亲戚，只好在客栈苦等放榜。
哥哥如热锅上的蚂蚁，每日坐卧不安，他说考不上功名，也无颜回家见江东父老了。
又说就算考不上也有收获，至少妹妹的一桩姻缘要成了。
我不说什么。
等到放榜那天，哥哥早早就出了门，没到中午，小柒就风风火火奔了回来，一脚撞进我的门里说，“小姐，小姐，少爷考上了，少爷考上了，头甲第六名。”
我念了声佛。
“那崔先生呢？他有没有考上？”玖儿跳起来。
“崔公子也考上了，比少爷考得还好！”
“第几名？”我问。
“是探花，第三名！”
玖儿拍着手跳了起来。
8
我哥哥考上了功名，人们自然趋之若鹜。很快朝廷给我哥哥放了个外任官，要到山东泰安去做一个县令。
哥哥启程之前，崔绩的更帖也送了上来，他这庚帖便是求婚。果然没用我们点破身份，他早已心知肚明。
哥哥拿着更帖来见我，把那求婚信念得感情饱满：“斯乎吾清风兄，小弟斗胆求娶令妹，令妹美姿容，秉智慧，信阳一役，乃巾帼之气魄，弟初登龙榜，家中尚空，盼妹能入主......定不负如花美眷，似水流年......”
我说：“哥哥，拒了吧。”
“拒了？”
“是的，把这门亲事拒了吧。”
“为......为何？”
我说:“你还记得我们奎狼有段时间很萎靡吗？”
“记得，怎么了？”
“它是中毒了。”
“中毒？！”
“是的，我也是偶然间想到，是不是奎狼吃了什么不该吃的东西。我问玖儿最近奎狼饮食有何变化，玖儿说没变，只有一次崔绩拿了一包猪肉脯给她，说要答谢奎狼的救命知恩。”
“崔绩......”
“我们那次去西郊灵光寺，我带了一些猪肉脯过去，灵光寺里有很多小鸟，我把猪肉脯掰碎喂了几只，结果那几只小鸟，一会儿就倒地不起了。”
“后来我把猪肉脯拿到药铺去问，药铺先生说，这猪肉脯被一种叫鬼缠头的慢性毒药泡过，长期食用，会致人死掉。”
“还有发现这事之后，我派小柒去找过崔绩那书童一次，假装去寄家信，竟套得他家中还有妻子。”
“啊？！他......他......”
“他，他为什么非害奎狼？”
“小柒说他小时被狗咬过一次，所以一直怕狗，他想娶我，却不想要我的狗，必先除之而后快，哪怕这狗是他的救命恩人——”
小柒在旁边点了点头。
“这就是个人面兽心，无情无义，虚伪狡诈，忘恩负义的男人，我不能嫁！”
哥哥的额头已沁出了汗，一直在念叨，“知人知面不知心，知人知面不知心.....”
“妹妹此生一定要托付给一个人品好的一心人，没有这样的人，宁可跟哥哥和奎狼一起生活，我们兄妹相依为命。”
“那现在怎么办？”
“跑吧，就说我突染重疾，不适宜出嫁，那边催着上任，我们跑到山东，几日这事也就丢下了。他是贪功名之人，用不了多久，就会攀上别家姑娘。”
我们第二日便出发泰安，幸亏奎狼毒肉脯吃得不多，没被毒死，只是威猛稍逊从前。
在这凌乱的世间，寻个一心人，要动女子多少的心思智慧啊。
