麻将作为中国传统棋牌文化中极具代表性的娱乐项目，其起源传说历来纷繁众多，虽流传甚广却大多缺乏客观实证，历代古籍中的相关记载也往往各执一词、虚实难辨，至今仍未形成统一定论。在诸多说法里，有五个版本最为人熟知，共同勾勒出麻将从古老博戏到成熟牌戏的演变脉络。
其一，六博源头说。麻将、纸牌、骰子这三大经典游戏，共同的源头可追溯至中国最早的博戏——六博。六博为两人对弈之戏，双方各持6枚棋子，局面上另设6条名为“琼”的长形竹片，用于投掷定输赢，是后世骰子的早期雏形，这种掷采行棋的模式，为后续牌戏与骰戏的发展奠定了基础。
其二，郑和发明说。这是民间流传最广的起源版本。明朝郑和七下西洋，漫长的海上航行枯燥乏味，将士们常年漂泊易生倦怠、思乡情切。为提振精神、稳定军心，郑和便以纸牌、牙牌、牌九为基础，结合航海生活元素创制竹牌游戏，以万、饼、条为核心花色，融入东南西北风向、中发白等意象，成为麻将的早期形态。
其三，万秉迢发明说。相传明代有一位名叫万秉迢的人，在古代“叶子格戏”的基础上改良创新，最终创造出麻将。他以自己名字的谐音“万、饼、条”设定三种基础花色，贯穿整副牌的核心体系，这一说法也让麻将的诞生多了一层人物传奇色彩。
其四，江苏太仓护粮牌说。此说将麻将与民生实用功能相连。古时江苏太仓为皇家粮仓，常年遭麻雀啄食损耗粮食，官府设立护粮奖惩制度，以特制竹牌记录捕雀数量、核算奖赏。牌面中，筒象征火药筒横截面，索（条）代表被捕获的雀鸟，万则是赏钱的计量单位，这套实用筹牌经演变，逐渐成为娱乐用的麻将。
其五，水浒108将象征说。麻将基础牌数恰好为108张，民间便附会其对应《水浒传》中108位好汉，不同花色与点数还被赋予好汉身份的寓意，让麻将兼具侠义文化与游戏趣味，也让这套牌戏的文化内涵更显厚重。
这些起源传说虽无确凿史料一一印证，却从不同侧面反映出麻将融合博戏传统、民间生活、人文意象的发展轨迹，也让这一延续数百年的棋牌游戏，始终带着神秘而鲜活的文化魅力。
