何为“姓”
“姓”的本义是“生”，指人禀承上天之气，降生于世，最初表示有共同的血缘关系。中国古代，最初使用姓的目的，在于“崇恩爱、厚亲亲、远禽兽、别婚姻”。
由此引伸出“百姓”一词。《白虎通义．论姓》云：上古时期黄帝吹律定姓，用来记载族称。“律”是律管，一种定音的乐器。人有五常“仁、义、礼、智、信”，声有五正音“宫、商、角、征、羽”，五五相乘二十五，加上春夏秋冬四时气息不同，所以通过吹律得到百个姓。后来以“百姓”泛指一国之民。
何为“名”
《说文解字》释义：名的产生，是因在夜晚人们相遇时，由于夜色漆黑看不清楚对方，需要报称自己的名，好让对方知道“我是谁”。
在古时，通常小孩出生三个月，他的父亲就为他（她）起名。据《白虎通德论》所说，之所以要在三个月时命名，是因在天道运作下，万事万物都在发生着变化。三个月大的孩子，眼神温暖犹如朝阳，眼睛能左右顾盼，会以笑应答与人沟通，所以这时就给他取名。
为王子取名是在祖庙，或在天子寝宫。起名有一系列的仪礼。古人认为，“子不教，父之过”，取名是父亲给孩子上的第一课，意在“谨其始而教其终身”。在古时，通常小孩出生三个月，他的父亲就为他起名。
命名那天，天子要沐浴更衣，穿上朝服，夫人也是如此，一起站在寝宫台阶的西南下。由世妇抱着婴儿，从西边的台阶走上来。如果是嫡长子，天子就握着他的右手；如果是庶子，就抚摸他的头，然后给孩子起名。
天子会说“钦有帅”（你要教导小儿恭敬地遵循正道），夫人则回答“记有成”（我谨记此名的含义，使小儿将来有所成就）。命名之后，天子、太子派士抱着孩子到南郊，将孩子的名告于山川、社稷、四境（引申为全国）。这是王子的命名礼。
古代取名，不能用日月、国名、疾病之名，也不能和太子取一样的名字。
诸侯之间相见，只可称呼爵，不能称呼名。诸侯失去自己的封地，或灭了同姓的诸侯国，诸侯名誉扫地，史官就要记下他的名字。古代史家记史常用的手法，以称名或不称名，表达褒贬，比如《公羊传》、《谷梁传》中常用这一手法。
何为“字”
当小孩长大成年，至二十岁时为其举行冠礼，再为他取字。《礼记．檀弓上》：“幼名、冠字，周道也。”幼小时称呼其名，二十岁行过冠礼后，称呼其字，这是周朝的礼制。《礼记．冠义》曰：“冠而字之，成人之道也。”冠礼时取字，表示成人之道。所以在古时，人的名和字是分开的。一般平辈也称呼对方的字。
向人介绍“我是谁”，以姓、名、字加以区分。随着文化的演变，在现代已省略了“字”，只称呼姓名了。
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