将道行分为三段隐喻三关，初见于马祖道一禅师。
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僧问:“和尚为什么说，即心即佛？”师曰:“为止小儿啼。”曰：“啼止时如何？”师曰：“非心非佛。”曰：“除此二种人来如何指示？”师曰：“向伊道不是物。”曰：“忽遇其中人来时如何？”师曰：“且教伊体会大道去。”
这里马祖所说的：“即心即佛”，“非心非佛”，“体会大道去”，只表明修道历程 的三个阶段，亦即宗门所说的三关：“破参”（初关），重关，牢关。百丈入道因缘便是一例：野鸭飞过，祖问：“甚处去也？”师曰：“飞过去也。”祖扭师鼻，负痛失声。祖曰：“又道飞过去也”。师於言下有省，随悟即心即佛之旨。归寮大哭大笑。次日，祖肯他深明昨日事（此破参之事）。及后侍立次，祖目视拂子。师曰“即此用，离此用”，祖曰：“汝向后开两片皮（说法）将何为人师？”师取拂子竖起。（此皆破参“知有之证也”。）及后，祖振威一喝，师直得三日耳聋。乃一根归原六根同寂，直趋无生。此入重关，非心非佛之谓也。从此自己体会大道去“灵光独耀，迥脱根尘，体露真常，不拘文字，心性无染，本身园成，但离妄缘，即如如佛。”乃踏牢关，证真如法界了。
