整个的因特网就是一个单一的，抽象的网络。IP地址就是给因特网上的每一个主机（或路由器）的每一个接口分配一个在全世界范围是唯一的32位标识符。IP地址的结构使我们可以在因特网上很方便地进行寻址。IP地址现在由因特网名字和数字分配机构ICACNN进行分配。
IP地址的编址方法共经过了三个历史阶段。
（1）分类的IP地址。这是最基本的编址方法，在1981年就通过了相应的标准协议。
（2）子网的划分。这是对最基本的编址方法的改进，其标准RFC 950在1985年通过。
（3）构成超网。这是比较新的无分类编址方法。1993年提出后很快就得到推广应用。
所谓“分类的IP地址”就是将IP地址划分为若干个固定类，每一类地址都由两个固定长度的字段组成，其中第一个字段是网络号，它标志主机（或路由器）所连接到的网络。一个网络号在整个因特网范围内必须是唯一的。第二个字段是主机号，它标志该主机（或路由器）。一个主机号在它前面的网络号所指明的网络范围内必须是唯一的。由此可见，一个IP地址在整个因特网范围内是唯一的。
