这个夏季学期我在斯坦福的DCI Program里发起并组织我的同学们一起进行每周一次的课程分享，邀请同学自愿分享自己喜欢并觉得很有收获的课。因为大家每学期各自选修的课程都不同，通过这样的分享，让学过的同学可以进一步地复习消化，而让没有选修的同学也能有所收获，同时分享课也开放给下一届已被录取但要等到明年才开学的Fellow同学们，让他们能够在今后的选修课程方面有些借鉴，也有所期待，可以堪称多赢，所以颇受欢迎。
我自己上个春季学期里选修了一门课，课名是“Understanding Alzheimer’s Disease and Dementia” (“了解阿尔兹海默症和痴呆症”)。授课的是斯坦福大学阿尔兹海默症研究中心的多位教授。我正好借着要做分享的机会，将所学的内容又复习了一遍，同时结合其他听的一些讲座，读的书和网上的一些资料，对“老年痴呆”这个话题有了一个比较好的科普性的了解。
痴呆症是一种概括的说法，总的指所有认知能力出现障碍（包括语言表达，记忆思考，日常行为和活动能力等方面）的症状。而痴呆症的发病率和年龄的增长成正比，在65岁之后有显著的增加，在美国，65岁以上的人群中每十个人中就有一个患有痴呆症；而到了80岁之后，发病率则高达每三个人中就有一个。随着人们寿命的普遍延长，患老年痴呆症的人数也在迅速地攀升，有数据显示，近几年在引起死亡的疾病中，老年痴呆症已经跃居第五。而更大的问题则是这种疾病起因不明并会一直持续恶化，一旦患病后给其他家庭成员在经济上和精神上都会带来很大的负担，而目前一直还没有研发出特别有效的治疗药物。全球的患者人数大约在五千万人，而所有相关的费用支出估计高达一万亿美元。
痴呆症其实包括一系列认知出现障碍的病症，其中最常见的就是阿尔兹海默症，占了60-80%， 这也是为什么我们通常把阿尔兹海默症也直接称为“老年痴呆症”。在美国，目前有580万的老年痴呆症患者，而预计这个数字到2050年会增长到1400万。其他还有由脑血管疾病（中风）引起的痴呆症，帕金森痴呆症，路易小体痴呆症，额颞叶痴呆症等等。这些由不同原因造成的痴呆症的表现也会有所不同。但大都也和衰老相关，且常会有多种病症同时出现，所以是地地道道的老年病。
阿尔兹海默症之所以有这么一个拗口的名字，是因为这病最初是由德国的一位名叫阿尔兹海默的精神病学家兼神经解刨学家在他的一位病人去世后做了大脑解剖后发现的，后来就以他的名字命名了。而这也不是什么新出现的病症，从发现阿尔兹海默症的1906年至今已经过去100多年了。在此期间，人们做了大量的研究，越来越多地获取了和此种疾病相关的各种因素，在诊断方面有神经心理学测试，神经影像学的检查，也有生物标记物的检测，基因检测等等。
随着年龄的增长，人们在认知方面总体上都会有一定程度的衰退，这属于自然规律。但如果超过了一定的限度，就出现了病变。通常首先是Mild Cognitive Impairment（MCI），即轻度认知功能障碍，然后就进一步发展为老年痴呆症。但是由于没有特别有针对性的药物可以预防和治疗MCI，目前一般都是强调通过三个方面来降低患病风险：
1）注意健康的生活方式，包括坚持锻炼，健康饮食，保证充足的睡眠，和不吸烟等。这些方面都有相关的研究表明对于降低老年痴呆的发病风险有帮助。拿坚持锻炼来说，有研究发现，锻练可以促进BDNF（脑源性神经营养因子）的分泌，也会对其他一些未知因素产生影响，从而增加神经发生，加强神经元的突触的数量与功能，也会增强脑血管的健康。每天锻炼30分钟，坚持一周五天，可以降低患病风险大约40%。
2）及早的针对其他相关疾病的预防和治疗（如及时治疗心血管疾病，保持正常血压，预防中风，控制血糖水平，矫正听力衰退等等）。
3）坚持脑力锻炼和良好的社交活动（保持好奇心，积极学习新知识，参加团体活动等等）。目前有些网站专门针对成人开发加强锻炼大脑的游戏。而学一门新的语言，为他人提供帮助，多参与社会及公益活动，既有益身心健康，又能预防老年痴呆症，确实值得鼓励。
其实大家最关心的还是针对老年痴呆症的药物研发进展。因为最初在阿尔兹海默症病人的大脑中发现明显的淀粉样蛋白聚合成的斑块，以及一种叫Tau的蛋白形成的缠结，所以人们把注意力都放在了清除这两种蛋白形成的斑块和缠结上。可惜很多药物研发都不成功，有些终于走到最后，清除了病人大脑中的这些斑块和缠结，却对认知症状方面并没有什么改善。近些年来科学家们都纷纷扩大范围地找寻致病机理，从多个方面寻找病因，在神经介质，神经炎症，细胞凋亡，神经营养因子信号，细胞内吞作用和自嗜作用等多方面都开展了研发工作。还包括使用不同频率的射线，恢复神经触突数量，激活自身免疫蛋白，使用大数据分析，等等。
我去美国临床实验网站上查询了一下，输入Alzheimer这个关键词，一下子跳出来全球2300多个研究项目。目前针对阿尔兹海默症的在研的项目应该有几百个。所以尽管目前市场上还只有四五个被FDA批准但作用也是差强人意的药物，尽管针对老年痴呆症的药物研发的成功率目前大大低于行业平均，也低于抗癌药物的研发，但还是有很多的投入，大家都在期待能够早日做出成果。
在还没有特效药的今天，我们对老年痴呆症的预防和治疗，其实就是采用对待衰老的方法，迈开腿，管住嘴，勤动脑，多交友。以积极的心态，面对生命中的种种不确定性。
