现在的我们以猪、牛、鸡肉等为主要荤食种类。若是有人吃穿山甲、天鹅等就有点标榜自己是“显贵”的身份了。中国人向来好吃，这些稀有动物究竟好不好吃我们不知道，不过却值得探究一下数千年来中国人都吃啥动物的肉。
先秦时期，中国人就懂得驯养“马牛羊猪狗鸡”等六牲获得肉食。不过，今天我们食用最普遍的猪肉在很长一段时间内并非高大上的肉食，“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，诸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食鱼炙，庶人食菜。”也就是说，诸侯和达官贵人都吃牛羊肉，只有牛羊才是上等肉。
牛羊肉是最贵族化的肉食，《礼记·王制》也说：“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。”牛在农耕时代是重要的生产资料，在许多朝代都不许私自宰杀牛。唐宋时期，牛更是不管是否老弱病残，都在禁杀之列，只有自然死亡、或者病死的牛才可以剥皮售卖或者自己食用。物以稀为贵，牛肉自然在肉食排行榜中名列前茅。
这种从先秦时期养成的饮食习惯，一直深深地影响到后世，在唐代著名的烧尾宴之上，菜谱是这样的：通花软牛肠、光明虾炙、白龙曜（牛里脊肉制成）、羊皮花丝、雪婴儿（豆苗贴田鸡）、仙人脔（奶汁炖鸡），小天酥（鹿鸡同炒）、箸头春（烤鹌鹑）、过门香（各种肉相配炸熟）等。可见，烧尾宴上有牛、羊、鸡、鹿、鹌鹑甚至青蛙，就是缺少猪肉。这也就不难理解为何李白的《将进酒》里写“烹羊宰牛且为乐”，而不说“烹猪宰鸡”。
宋朝吃羊是从皇家流行开来的习俗，宋真宗时御厨每天宰羊350只，仁宗时每天要宰280只羊。宋神宗时虽然引进猪肉消费，但一年消耗“羊肉43万4463斤4两”，而猪肉只用掉“4131斤”，还不及羊肉消耗量的零头。从官员到民间，羊肉成为了宋朝餐桌的头等肉食。民间无论婚丧嫁娶，或是中秀才举人，还是烧香还愿，如果没有一只羊在案上放着，都不好意思招待客人。
在宋朝，猪肉仍然不是士大夫阶层的主要肉食，或者说猪肉仍然是低档的肉食。南宋高宗在清河郡王张浚府上吃了一顿，菜谱中天南海北，地上跑的，空中飞的，水里游的应有尽有，唯独没有猪肉。所以苏东坡说：“（猪肉）富家不肯吃，贫家不解煮。”真正让猪肉沾上点贵族气的，还是苏东坡，在杭州任上，因为治理西湖，要解决民工的吃饭问题，他创造性地发明了“小火慢炖”的方块肥肉，这种以姜葱红糖料酒酱油等做成的猪肉菜肴，被命名为“东坡肉”。
明朝时，猪肉逐渐流行开来，至少在皇家食谱中已有所见，《明宫史》记载，在皇家过年的食谱中就有烧猪肉、猪灌肠、猪臂肉、猪肉包子等。说明此时猪肉已经能够登上大雅之堂。到了清朝，“二师兄”终于实现逆转，成为了汉族的主要肉食。
