廿四夜是指农历十二月二十四日晚上，又叫小年夜，正是民间祭拜灶神的日子。灶神在温州农村被尊称为“镬灶佛”，传说是玉帝派至人间考察人们善恶的神仙，还掌管着人们的饮食。记得我童年那时候，祭拜灶神是一件非常隆重的事情。
那天清晨，一家人都会早早起来，吃过早饭，根据各自分工，做好祭拜灶神的准备。母亲和妹妹动手打扫“镬灶间”，擦洗镬灶；父亲则挑着水桶到外河口挑水，把水缸倒满；我负责将灰堂里的柴灰填满，去柴间抱来稻草，将柴仓也填放得满满的。廿四夜和除夕夜是一样的，要保证柴米油盐水等所有的东西都是满满的，祝福在新的一年里都能有所盈余。
母亲和妹妹将镬灶擦洗得干干净净，一尘不染，父亲又将新买的灶神画像贴好。灶神像都贴在烟囱正中间位置，是一张大约20厘米宽30厘米长，以红色为主色调的年画。灶神身着官袍，头戴官帽，鸾姿凤态，居中端坐，膝前围着几位童子。画像左右是一副对联，上联是“日照金甄呈瑞色”，下联是“烟浮玉鼎有余香”，横批写着“东堂司命”。几年后，随着生活条件的改善，有些家庭将镬灶贴了瓷砖，市场上也出来了专门的灶神像瓷砖，可直接砌贴在烟囱上。当然，神像样式和对联内容并没有改变。
晚饭过后，大约七八点钟，一切家务都清理完毕，一家人洗脸净手。母亲恭恭敬敬的端出供品。供品一般为四样或六样，通常是橘子、糕点、汤圆、芝麻糖之类，都是甜品，意思是让甜食黏住灶神的嘴，免得他在向玉帝汇报时说我们坏话。供品放在红色的高脚碗里，端端正正摆放在神像前面。母亲点上了两支红蜡烛、三柱清香，领着我和妹妹，面向灶神像，双手合十，进行祭拜。祭拜时，我们还要说些祈求保佑平安之类的吉祥话。父亲一般是不参与祭拜的，他对烧香拜佛的行为似乎有些羞涩。他通常只静静地站在一旁，注视着我们祭拜灶神。但看得出来，父亲的两只眼睛里面也满满的都是祈福的目光。祭拜仪式结束后，我们一家四口围着灶台坐着，闲聊着，说着来年美好的愿景和期盼，母亲也会分给我和妹妹一些祭拜过的供品，犒劳我们等待已久的馋嘴。
如今，家家户户都用上了燃气，传统的镬灶早已退出了我们的生活，每家的厨房里也不再张贴灶神画像了，小年夜的气氛也因此淡化不少。但曾经隆重的祭拜灶神仪式，正是寄托了人们祛邪、避灾、祈福的美好愿望，表达了人们对美好生活的追求和向往。
2018年1月21日晨
图片来源于网络
