热带鱼这部电影是台湾导演陈玉勋1995年的处女作，他半路出家，在电影中拥有着独特而强烈的个人风格，粗浅的语言下融聚着炙热的真心，他喜爱绘画和重金属摇滚乐，片中一些漫画场景如绑匪一家打勒索电话的漫画版也出自他手，那些电影中时常燃起来的密集如鼓点的音乐估计也离不开导演的偏好罢（纯属个人猜测）。此片获得当年金马奖的最佳原著剧本奖。

本片的主人公长腿小哥刘志强是一名距离联考只剩下31天的国中三年级（即初三）的学生，成绩烂到像一锅煮太烂的面，皮肤黝黑、面容清秀，有点耳背，看着是个聪明孩子，在日常上学的公交站暗恋一个女生，还不知道对方姓名就写下一封情书，邀请她联考后去绿岛看热带鱼。对了，阿强的愿望是联考完后养一缸热带鱼。
他在自顾自的美梦中沉睡，又在现实的联考成绩压力中醒来，一次次被老师痛扁、父母责骂，流连于游戏厅，偶尔还会抽烟。
如果不是跳上那台车，和王道南弟弟一齐被绑架，他或许会一直这样生活下去。找不到读书的意义，成为父母和老师一致认为的就只能这样了的孩子。

片中的人们从年长的阿婆到年幼的王道南，每个人都有着自身的困境和追求，生活不能解决了所有问题再去生活，伴随着问题的就是生活。

阿庆在台北做搬运的粗使活，靠体力挣得的薪水太少，出于一家人的生活和来钱快的考虑，和前刑警的赖桑主动绑架了家境不错的王道南小朋友，被动再绑架一只自己跳进车来的刘志强。电话勒索赎金后，赖桑来到约定地点取赎金，却阴差阳错被前刑警同事拉去唠嗑，这才知道大批警力布置的网要收的就是自己，心有余悸的骑着机车逃离却在捷运施工地被马路坑绊倒后又被砂石车碾过而死亡。看到电视报道知道赖桑死亡的阿庆，顿失主心骨，带着两小只要在台北生活的经济开销太大，于是开着卡车回到了嘉义老家。
阿庆请来了口直心善的阿姨一家来帮忙筹划绑架事宜，绑匪团正式成立。
首先，隆重介绍绑匪团的说话的人，阿姨，这里的说话不仅代表她有话语权，还有她说的话毒舌又好玩，前一分钟还在夜市的围布里扮演蛇娘娘被骂不要脸后直接骂回去看你老母，下一分钟打着电筒去看两小只，开心的表示活这么大第一次看到绑架的可爱阿姨。
阿姨的老公阿雄，毒舌和嘴上不饶人的功夫比阿姨还要更胜上一筹，在饭桌上道男弟弟吵着要吃汉堡，阿雄叔叔说道你安静啦！再吵把你鸡鸡剁下去做汉堡，快点吃！（我有点不敢直视汉堡了）他嘴上懒散嘟嚷但行动给力；
儿媳明珠和儿子阿昌，明珠怀着个大肚子，常常因为行为上的搞笑而被阿姨念；
阿庆的儿子阿昌，腿有些残疾，活泼搞笑少根筋；
阿庆的妹妹阿娟，是剧中寡言匹敌志强，却遭受生活的打击最沉重最隐忍的孩子；
被绑架的成员团另一只王道南小朋友，无敌小可爱，胖乎乎像男版阿拉蕾，身世却十分可怜。

种种巧合和意外一直都在，绑匪团要不到赎金交不了人，在遥远的嘉义东石乡给了志强一处理想中白日梦的体验。他一下远离了学校家庭学业种种压力，除了电视中看见心仪的女孩子扑倒在歌星的怀里让他伤心了一会，其他的一切都那么遥远。仿佛一切与他无关，他们要找的那个刘志强，听话又乖、学习又好，根本就不是自己嘛！看见父母在电视接受采访也觉得好玩，父母还没有放弃的是他的联考，念叨着还有十几天就要联考了，志强没有复习的损失找谁去要，甚至还夹杂着议员的呼吁直接保送、条幅党的支持早日平安归来，一切仿佛闹剧般凌驾于虚假之上。
阿庆却把志强父母下达的联考任务深深地记在了心里，他督促志强学习，将阿娟用过的课本找出来给他，没有的就买了新的来，志强不懂的题跑腿去请教隔壁林老师再回来教给志强，担心志强温书温烦了，和阿雄带着志强和道男弟弟一道去海边浮潜，在海边阿娟在生蚝堆里对着他们微笑。烂漫无忧的音乐响起，教人短暂忘却许多烦恼。

最终回，一切似乎没有改变、一切也不再复从前模样

志强和道男一起被警车送回台北参加联考，绑匪团一齐祝福和叮嘱志强好好考，拼一下啦，要考上啊，再见喔！阿娟把一尾黄色鲜艳似柠檬的热带鱼送给了他，伴随着警车飞驰，阿娟在高台的身影越来越模糊，阿娟在信里写道自己遭遇到的一切，她羡慕志强可以无忧无虑的读书，参加联考，那是阿娟曾经梦寐以求却不再可能的梦想。人生的路很长，光有梦想是走不动的。你应该好好珍惜你现在的一切，好好的加油，面对你该走的路吧！这既是写给志强也是写给阿娟自己。
道男弟弟最后在育幼院寄出了那条专吃小孩子的梦的鱼精的故事给电台。遭遇的绑架没能改变他可能被遗弃的命运，却给了他拥有相信白日梦想的希望。
此片献给所有爱做白日梦的人们！
在遭受现实的虐待、暴击、凌辱，依然抱有善意、希望和正面的迎接生活，爱做白日梦的勇士，你我加油！