曹魏三传之后就略显颓势了，曹操英明神武，曹丕颇有心计，曹叡也算的上有两把刷子的皇帝。
不过从曹叡以后，曹魏的历代皇帝多被司马懿家族控制，其根本也就是司马懿能活，曹魏的皇帝过于短命而且子嗣不多。
曹芳是第一个被司马家废掉的皇帝，他既然如此不堪，为何曹叡还要选他为继承人呢？
首先我们来看看曹叡（204年－239年）有没有亲子，曹叡作为魏朝的第二任皇帝，正史记载魏明帝后宫多达数千人，自然有自己的亲生儿子，除非是功能障碍。有自己亲生的儿子为何要让养子继位，自然是亲子多数夭折。正史记载曹叡有三子，分别如下：
长子曹冏（？ - 226年），226年立为清河王，同年去世，如果以曹叡14岁结婚同年生子，则其寿不过8岁。
次子曹穆（？ - 229年），228年立为繁阳王，229年去世，寿依然不过八九岁。
三子曹殷（231年 - 232年），年不过2岁。
还有二女，长女平原懿公主曹淑早夭，次女齐长公主。
由于子嗣凋零，迫不得已，曹叡只能从宗室中寻找继承人。如果从自己父亲曹丕的后人中寻找继承人的话，至少可以找到三人（说至少是因为有史记载的有三人有名）——曹寻（赞哀王曹协之子）、曹启（东海定王曹霖之子）、曹髦（东海定王曹霖之子，后来被司马师立为皇帝）。
不过曹叡却舍近求远，抛开自己的侄子，而是寻找宗室的旁支来继承大统。他先后寻觅到了远支的侄子曹芳（任城王曹楷的儿子，曹彰的孙子、曹操的曾孙）和曹询（世系不详），从小将他们养在宫中，对他们也是隐瞒自己的出生来历。青龙三年(235年)，封曹芳为齐王，曹询为秦王。
可见曹叡还是很有政治手段的，寻找宗室旁支的入继大统至少可以防止他们的父辈干政，也可以疏远他们与亲生父母的感情，就不会出现后世的濮议（宋英宗时代对生父尊礼濮安懿王赵允让的讨论）和大礼议（明世宗嘉靖皇帝为生父兴献王的父子关系之争）。
至于有两个养子，为何选择曹芳而舍弃曹询呢？
以封爵来看，历代以秦、晋、齐、楚四个封号最为尊贵，其中秦王更是尊贵中的尊贵，可以看出曹叡当初还是有意让曹询为后嗣的。不过从曹询的寿命来看，其死时年仅13岁，可见曹询的身体羸弱，体弱多病。而曹芳活了四十三岁，如果不是被废肯定还能多活几年，可见身体健康也是很重要的一部分。
另外曹彰之死不明不白，《三国志》记载为曹彰进京朝觐，暴毙于府邸中。《世说新语》则更是直接说曹丕毒死了曹彰——
魏文帝忌任城王骁壮。因在卞太后阁共围棋，并噉枣。文帝以毒置诸枣蒂中：自选可食者而进，王弗悟，遂杂进之。既中毒，太后索水救之，帝预敕左右毁瓶罐，太后徒跣趋井，无以汲，须臾，遂卒。复欲害东阿，太后曰：“汝已杀我任城，不得复杀我东阿。
不知道是不是曹丕家族有愧疚之意，故立其孙为嗣。
总观，曹叡选择曹芳为继承人可谓是多费心机，曹叡作为魏朝三祖之一也不是徒有虚名，不过曹叡却为曹芳选错了辅助大臣，一个才疏学浅的曹爽，一个狼子野心的司马懿，曹芳算得上是遇人不淑呀，曹魏至此大权旁落！
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