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抗日战争初期，中国空军曾活跃一时，大显身手。然而，为时不到三月，便销声匿迹，整个祖国大陆的制空权，都操纵在敌寇手中。
宋美龄想出一条“妙法”
一直悬念在人民心中的一个迷，是当时中国空军实力如何?到底有多少飞机?要记述这段史实，必须追溯根源，从航空委员会秘书长宋美龄谈起。
当时，航空委员会主任周至柔，与蒋介石原无深厚渊源，仅依仗陈诚为靠山，由陈诚举荐，攫得空军首席职位。任职后，经常须向蒋介石请示工作，往往因应对无方而碰钉子，大感苦恼。有人向他献计“走内线”。周至柔采纳了这条妙计，恭请宋美龄登台，以秘书长名义，代行委员职权，主宰空军一切。本来，周至柔是陆军出身，对空军不内行，而这位秘书长对空军更是一窍不通。但由于她以夫人的特殊身份，负得起责任，天大的事，她说了就算。
秘书长上任不久，想到飞机这样东西，我国不能自已制造，全靠向外国购买，价格非常高昂，而世界各国飞机制造业发展迅速，飞机型号与性能日新月异，一种飞机出世，不到两年，就会为另一种更新式的飞机所取代。这样就买不胜买，徒然花费很大的代价。因此，宋美龄想出一条“妙法”，把空军经费储蓄起来，暂时停止购买飞机。只要求现有的飞机能维持经常训练就行。到必要时，只要有钱，就可随时买到飞机。
周至柔遵命办理，手令航空委员会经理处，将空军经费大部分存在香港银行里，这一节宋美龄与周至柔的密议，周至柔曾在一次空军例行会议上透露出来，在空军内部，已经成为公开的秘密。事实上，在抗战前两年，中国空军就停止了新机补充，日常训练的仍然是那些陈旧货色。在训练中又常有损坏，数量日见减少，却没有补充。空军中人员都知道有钱存在香港银行，但不知何时才可以动用。
拿夫人作了挡箭牌
芦沟桥事变后，日寇深入我国国土，战火燃烧到古城北京近郊，南京政府仓皇备战，命令空军开赴东南沿海基地。这时，空军部队官兵都为飞机补充问题着急，时机紧追，想及时解决这个问题很困难。据当时上海外文报载，中国航空委员会向国外订购的一批飞机，因为海岸线已被封锁，阻于中途，不得入口云云。
此时，蒋介石在庐山召开了一个最高军事会议，空军由周至柔出席。据随同周至柔赴庐山的参谋处长罗机事后透露消息，会议进行的第二天，蒋介石问周至柔，空军可以参战的飞机有多少，周至柔取出预先绘好的空军实力位置图表呈阅。蒋介石一看，面色顿变，将图表往桌子上一掷，一语不发。
周至柔站在面前，战战兢兢。白崇禧、冯玉祥相继离座，观看了一下图表，各自冷笑一声，也不发一语。整个会场，一时陷于沉默之中。良久，蒋介石厉声问周至柔：“怎么只有这几架飞机?你把空军经费搞到哪里去了?！”蒋介石检阅国民党军
周至柔这才期期艾艾地把秘书长的意见和办法说了一通。蒋介石听了，没有再说什么，参与会议的人也没有插话。最后，还是蒋介石自己收场，用手拍着桌子说：“没有空军也要抗战!”会议开完，周至柔回到南京。参谋处长罗机传出这个消息，空军中、上层人物都为周至柔捏了一把汗，说“如果不是夫人作了挡箭牌，恐怕主任的脑袋就保不住了”。
骗得了老百姓蒙不住日本人
空军到底有多少飞机?在庐山会议以前，连身为航空委员会委员长的蒋介石都不知道，外间的人更少知道，自不足怪。
蒋介石平时对他的政敌常爱夸耀其空军力量的强大，别人也以为空军是蒋家王朝的一块王牌。曾与蒋介石争过天下的白崇禧、冯玉祥等人，原来也是如此想，直到庐山会议，才揭破了这个秘密，在蒋介石，不免是意外和惊恼，在白崇禧、冯玉祥等人，则是恍然而悟，所以，冷笑无话可说。
周至柔
周至柔这张实力位置图表上统计，空军可用于作战的飞机仅300架左右，这当然是一个可靠数字。
当时，在全国人民心目中，实在很难相信这个飞机数字，因为连年以来，全国人民为“航空救国”而拿出的钱确实不在少数。如航空奖券储蓄，发行了许多期，每期是500万元；又如献机祝寿，一县一机运动，就是打一个对折，至少也得买到500架飞机，还有各处的临时捐款，义演献机，再加上政府发给空军的经费，加在一起，人们估计飞机数字在800架到1000架是合理的。
当时是国共第二次合作，老百姓议论说，“现在国共合作了，蒋介石同意打日本，陆地有国军、新四军和八路军，空中有空军，而且己有1000多架飞机，还有海军，打小日本不成问题的”，人们猜测有1000架飞机是正常的，当时有细心的人们看到一架飞机在训练时，飞得很低，机身上面漆印着“1101号”。根据一些迹象，人们出自爱国之心，这般推测，也是自然的。
原来，空军飞机编号，为了保密，采取一种蒙混手段，把部队番号和飞机号次编在一起。例如第九大队的第一架飞机，其机身号码编印成为“901”；第二架飞机编为“902”，以此类推。人们所见的“1101”，正是十一大队的第一架飞机。这种编号法，名为保密，其实不过是虚张声势，骗骗老百姓而已。怎么能蒙住日本人，他们对中国空军的实力是很清楚的。
完全丧失制空权日军如入无人之境
在抗战初期，中国空军就凭着这300架飞机，同处于优势的日本空军周旋于东南沿海领空。
中国的轰炸机群，使用南京、广德两个基地，以袭击日本运输舰队为主要目标，日夜轮番出动，屡建战功，但飞机与人员颇有伤亡。人员尚可源源补充，飞机损坏了，便日渐减少，无法补充增援。而日本空军越打越多，始终处于优势地位，后来，整个中国领空权，就完全操纵于日本人之手。
我空军出动次数、架数，逐渐减少。先是一大群一大群密集出动，以后，便疏疏落落，仅数架夜间出动。先还有驱逐机掩护轰炸，后来，驱逐机少了，又要守卫南京，不能离开。轰炸机在没有驱逐机掩护下就冒然出动，常常被日木驱逐机打掉。
然而，中国空军人员，出于民族意志，士气激昂，赴死无辞，其间颇多悲壮牺牲。有一次，空军第二大队第十三中队副队长徐卓元率领3架“诺斯罗浦”轻轰炸机，从南京起飞，轰炸海外花鸟山日本运输舰，中途为日机所拦截，被打落两架，一架受伤飞回。
在这样完全丧失制空权的情况下，轰炸机不能接近目标完成轰炸任务，徒作无益的牺牲，实不合算。指挥轰炸机的指挥官孙桐岗授意文书主任揭延年起草一个报告，力陈利害得失，经空军当局批准。暂停轰炸机的出动。这时空军飞机已所剩无几，只余10多架受了伤的飞机在修理中。空军几乎整个儿打完了。
从开战到陆军退守南京，不过3个月，平均l天消耗3架，打这样大的仗，消耗的数字，不算很大，只恨我们飞机数量太少，又没有补充。
前方战事日紧，南京危在旦夕。空军没有飞机，赤手空拳呆在前线干什么呢?航空委员会己经西迁，所有的飞行队，一部分调往西北，一部分调武汉、江西。空军所剩经过修复的飞机不足10架，驻在江西南昌，专以溯江而上之日寇为目标，
南昌方面呢也亦如此，机场上空空落落的，没有一架飞机，只有跑道两旁的几面红旗在临风摇曳，空军人员住在远离机场的乡村师范学校里。从学校的楼窗可以遥望机场情况。南昌警报很多，日机常来，如入无人之境，任其低飞，任其扫射。有一天，一架日机竟在机场跑道上低空盘旋，降落于跑道，机上人下来走了几步。抽去一面红旗，然后从容登机，一飞而起，又盘旋数周而去，空军人员遥望此类情况，气得直跺脚，气愤至极。
南京沦陷，空军实际己脱离战斗，直到抗战第二年，苏联空军支援中国，从西北接收苏联飞行人员到四川，才重新取得空中力量，继续与日寇作战。
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