故事发生在上个世纪三十年代初，地点是美国南部的阿拉巴马州的梅科姆小镇，当时美国南部是种族歧视最为严得的地区。
阿迪克斯是一名律师，妻子在女儿二岁时心脏病发去世，他独自带着6岁的女儿和10岁的儿子住在梅科姆小镇。他教育孩子们保持善良，反抗邪恶：“知更鸟只唱歌给我们听，什么坏事也不做。它们不吃人们园子里的花果蔬菜，不在玉米仓里做窝，它们只是衷心地为我们唱歌。这就是为什么说杀死一只知更鸟就是一桩罪恶”。
黑人青年汤姆被诬陷强奸了白人女孩梅耶拉尤尔，这件事在当时种族歧视非常严重的梅科姆镇引起轰动，对黑人存在歧视偏见的白人居民们理所应当地认为汤姆的强奸行为是事实，但是阿迪克斯芬奇却毅然决然地站出来为汤姆辩护。因为为黑人辩护女儿在学校被欺负，阿迪克斯芬奇对女儿说：“你在学校里可能会听到一些不好的议论，不过请你为我做一件事：抬起头，放下拳头。不管别人对你说什么，都不要发火。试着用头脑去抗争。。。”
作为一名律师，阿迪克斯清楚社会存在的种种不公，但是他选择战斗，抱着必改的信念去战斗。黑人汤姆被诬陷，陪审团却没有给出公平的审判，最后导致汤姆在监狱中被枪击身亡。
他对儿子说：“我想让你从她身上学些东西——我想让你见识一下什么是真正的勇敢，而不要错误地认为一个人手握枪支就是勇敢。勇敢是：当你还未开始就已知道自已会输，可你依然要去做，而且无论如何都要把它坚持到底。”
