道光年间，江陵城南有个叫陈文甫的书生，年纪不过二十五六，却已尝尽世态炎凉。陈家本是书香门第，到了他这代，只剩三间漏雨的瓦房、几架虫蛀的残书，还有一方祖传的松花石砚。他苦读十几年，却屡试不第，只能在村中设塾教几个蒙童，收些微薄的束脩，勉强维持生计。
这年冬天格外寒冷，刚进腊月就下了场大雪，皑皑白雪覆盖了整个江陵城。腊月初八这天，陈文甫望着见底的米缸发愁——塾中几个学生因雪大停学，他已两天没吃上正经饭食了。
正当他对着空灶发呆时，忽听门外传来微弱的叩门声。开门一看，是个须发皆白的老者，衣衫褴褛，冻得面色青紫，浑身瑟瑟发抖。
“相公行行好，讨碗热汤暖身子。”老者声音颤抖，几乎站立不稳。
陈文甫自己尚且饥寒交迫，但看老者可怜，连忙将人扶进屋内。他翻遍厨房，只找出小半碗米，索性全部倒入锅中，添水煮粥。粥成后，他给老者盛了满满一大碗，自己只留了小半碗米汤。
老者也不客气，接过粥碗慢慢吃着。吃完后，他打量了一下家徒四壁的屋子，目光最后落在书案那方松花砚上，点了点头。
“相公心善，老朽无以为报。”老者从怀中取出一个布包，层层打开后，露出一只青瓷碗来。这碗看似平常，但细看之下，碗身隐隐有云纹流动，触手生温。
“此碗赠予相公。研墨其中，所书诗文必有异处。”老者将碗放在桌上，神色忽然严肃，“然切记，每日只得一用，多则生变。”
陈文甫正要推辞，抬头却见老者已飘然离去。他追出门外，但见雪地上一行足迹也无，唯有寒风卷着雪花扑面而来，哪还有老者的踪影？
回到屋内，陈文甫拿起那只墨碗细看。碗是上好的青瓷，釉色温润，碗底似乎刻着些什么，但看不真切。他将信将疑地取来墨锭，注水研磨，墨香竟比平常浓郁数倍。
“且试他一试。”陈文甫铺开一张泛黄的纸，蘸墨写下杜甫的《春夜喜雨》。说来也怪，这笔墨落在纸上，竟如有神助，字字灵动飘逸，比自己平日所写不知强了多少倍。
翌日雪停，陈文甫带着那幅字去城中字画铺子。掌柜的起初不以为然，待展开字幅后，竟愣了片刻，扶正眼镜细看良久。
“奇哉！这字初看平常，细观却如有生命，笔锋流转间似有春风拂面之感。”掌柜的啧啧称奇，“相公这字怎么卖？”
陈文甫犹豫地伸出三根手指，心想三百文总该值得。
“三两银子！我要了！”掌柜的拍案道。
陈文甫惊得说不出话来。三两银子够他半年嚼谷了。就这样，他得了第一笔意外之财。
自此，陈文甫谨记老者嘱咐，每日只用墨碗一次，或作诗或书画，拿去城中售卖，无不获得重酬。不出三个月，他不仅还清了债务，还修缮了房屋，添置了新衣。
消息很快传开了。乡人皆惊奇陈文甫的突然转运，纷纷猜测他得了什么宝贝。陈文甫只推说是苦练书法有所成，卖字所得。
村中有个王员外，家财万贯，为人却极为势利。年前陈文甫曾托媒人向他家提亲，想求娶他家二小姐秀娥，被王员外讥笑“癞蛤蟆想吃天鹅肉”，当场回绝。
如今见陈文甫突然阔绰起来，王员外心里打起算盘。这日他特意备了礼物，亲自登门拜访。
“文甫贤侄近日可好？”王员外满脸堆笑，“听说贤侄书法大进，城中争相购买，真是可喜可贺啊！”
陈文甫心中明白他的来意，不冷不热地接待了。王员外拐弯抹角地打探发财的门路，陈文甫只敷衍应对。
最后王员外忍不住道：“听说贤侄得了一件宝物，写字作画如有神助，不知可否让老夫开开眼界？”
陈文甫心下警惕，推说并无此事。王员外悻悻而去，却更加确信其中有蹊跷。
几日后，王员外派人请陈文甫过府饮酒。陈文甫本欲推辞，但转念一想，不如趁此机会与王员外说明白，让他断了念想。
宴席上，王员外极力劝酒，陈文甫推脱不过，多饮了几杯。酒过三巡，王员外又提起宝物之事，陈文甫醉眼朦胧间，竟将墨碗的秘密说了出来。
待他酒醒回家，已是半夜。想起酒后失言，陈文甫懊悔不已，急忙查看墨碗，见它还好好藏在暗格中，才稍稍安心。
殊不知此时王府中，王员外正与心腹管家密谋。
“老爷，既然那墨碗如此神奇，何不...”管家做了个偷的手势。
王员外捻须沉吟：“陈家虽贫，也是读书人家，偷窃之事若传出去...”
“听说那墨碗每日只能用一次，陈文甫都是清晨用之。我们趁他明早出门后下手，当晚便还回去，神不知鬼不觉。”管家低声道，“得了宝贝，咱们一夜之间就能仿出十几幅字画，那价值...”
王员外终于心动，点了点头。
次日清晨，陈文甫照例用墨碗写了一幅《兰亭集序》，准备带去城中装裱。他刚出门不久，两个黑影就溜进了陈家...
当夜子时，王府书房中烛火通明。王员外迫不及待地让管家研墨铺纸。
“快，多写几幅！山水、花鸟、诗词都要！”王员外催促着请来的账房先生。
账房先生提笔蘸墨，落笔如飞。第一幅《富春山居图》完成，笔墨精妙，仿佛黄公望再世；第二幅苏轼的《赤壁赋》，字字飘逸，如有仙气；第三幅、第四幅...一连六幅作品，无一不是神来之笔。
王员外看得心花怒放，这些字画每幅都价值百金以上。
“快，再多写几幅！”王员外催促道。
账房先生已是汗流浃背，手腕酸软，但不敢违逆，只得继续书写。当写到第七幅时，怪事发生了——笔下的墨迹突然变得浓黑异常，在纸面上流动起来，仿佛有了生命。
“老、老爷，这墨...”账房先生声音颤抖。
王员外凑近一看，也是大吃一惊。那墨迹不仅流动，还隐隐散发出黑气，室内顿时阴风阵阵，烛火摇曳不定。
突然，墨碗中升起一团黑雾，渐渐凝聚成一张人脸，正是那日赠碗老者的模样，只是面目狰狞，双目赤红。
“贪得无厌，当受其报！”雾中传来隆隆声响。
黑雾猛然扩散开来，所到之处，金银失色，绸缎腐朽，王府中的珍玩宝物纷纷化为灰烬。账房先生惨叫一声，掷笔倒地，口吐白沫不止。王员外惊骇欲绝，两眼一翻晕死过去。
待他醒来，已是三天之后。王员外发现自己口不能言，手不能写，成了哑巴瘫子。万贯家财一夜之间化为乌有，王府上下乱作一团。
再说陈文甫那日从城中归来，发现家中遭窃，墨碗不翼而飞，正自懊恼焦急，忽见墨碗好端端地出现在书桌上，旁边还多了一张字条：“物归原主，慎守勿失。”
他正疑惑间，听得窗外人声嘈杂，出门一看，只见王府方向浓烟冲天，村民纷纷跑去救火。后来才知王府遭了天火，家财尽毁，王员外也一病不起。
陈文甫心中明白了几分，对墨碗更加敬畏，从此更加谨守规矩，每日只用一次，多一点也不越界。
三年后的乡试，陈文甫用墨碗作答，果然高中举人。喜讯传来，乡人纷纷登门道贺，就连病愈后的王员外也拄着拐杖前来，鞠躬谢罪。
最让陈文甫高兴的是，城中李秀才主动托媒人前来，愿将女儿许配给他。这李秀才虽无功名，却是出了名的德高望重，女儿秀外慧中，正是陈文甫心仪之人。
新婚当日，宾客盈门，热闹非凡。拜堂之时，陈文甫恍惚在贺喜人群中看到一位白发老者，对他含笑颔首。待他定睛看去，却不见踪影。
宴席散去，新人入洞房。红烛高烧下，陈文甫取出墨碗，对妻子道：“这便是我那点石成金的宝贝。”
新娘子好奇地打量墨碗，忽然轻咦一声：“相公看这碗底，似乎有字。”
陈文甫对着烛光细看，果然见碗底隐约显出四个小字：“善有善报”。
夫妻二人相视而笑，心照不宣。
此后陈文甫官至知府，为官清正，爱民如子。那墨碗他一直带在身边，但只用它批阅公文、书写判词，从不用于牟取私利。他常对子孙说：“宝物虽好，终是外物。人心若正，便是最大的宝物。”
墨碗在陈家传了数代，直到民国初年，陈家老宅不慎失火。当时的家主冒险冲入火场，只抢出了祖先牌位和那方松花石砚。待火势平息后，他在废墟中寻找墨碗，却只找到一堆瓷片，其中一片上隐约可见云纹。
正当他惋惜时，一阵清风吹过，那堆瓷片竟化作一缕青烟，盘旋片刻，消散在空中了。
后来有人说，那赠碗老者本是文曲星下凡，见陈文甫心地仁厚，故来点化。墨碗使命完成，便回归天上了。唯有这个奇闻，还在江陵一带流传至今。
