时间一晃就是好几年。

       在卢绍绪精心打理下，无论是自家盐号“云德丰”，还是许总商那边的相关事务，都是井井有条、蒸蒸日上。卢绍绪一直在周边盐场、十二圩、扬州城三处奔波，协调盐政衙门和各散商的关系。在他的奔波努力下，进盐渠道拓展了不少，销量也提高了很多，生意日渐做大，已经着手在扬州开第二家盐店。

       在艰难的摸索中，第一家盐店已经积累了不少经验，开到第二家就顺风顺水了。

       彼时卢绍绪已是许之旸的得力助手。因父亲卢达斋耕读治家，卢绍绪自幼深受儒家思想的影响，做事风格很是端正大气，不被一些恩惠利益蒙蔽双眼。许之旸深觉卢绍绪很像当年的自己，对他愈发器重。

       这几年，孩子们也长大了。

       晋恩、粹恩参加了科举，还在继续读书，有时也帮助父亲分担盐店事物，增长见识。亚恩也加入了哥哥们的队伍当中，如今进了书院，每日早起，摇头晃脑地在院子里诵读儒家经典，很是有模有样。

       马红缨看着争气的三兄弟，在祭祀卢家祖宗时，总把祭品摞得高高的，拜祖先时也是念念有词。

       晋恩、粹恩一转眼到了说亲的年龄。在佩姐的提醒下，马红缨去年就开始不断出席盐商亲眷们组织的活动，在扬州城到处访看年龄相仿、门当户对的姑娘。只可惜门当户对了，年龄就不搭；年龄相近了，家庭又不匹配，马红缨很是纠结。

       卢萱萱也出落成秀气水灵的小姑娘了。她现在正在许之旸家后花园的女子私塾读书。这个私塾，原本是许之旸为了自己的两个女儿和几位表亲家的女孩习字设立的，没曾想办了以后，附近熟识的盐商都希望把女儿送来一同接受教育。索性一期有十来个女孩在里面一同学习，卢萱萱也被塞了进去，进私塾时，年纪算是较大的了。

       这日，萱萱从私塾散了学，没有直接回家，从后花园七绕八绕拐进了一个小园子。

       园外围墙高筑，几簇茂竹伸出墙外，碧青翠绿，与古朴雅致的院子相映成趣。萱萱沿着卵石地面，弯弯绕绕，不知不觉间就进了绿意葱茏的园子里。

       萱萱刚想离开这个误闯的陌生院落，头一抬，一位老者站在她面前。

       老者看到有个小姑娘正拿大眼睛瞧着他，不禁莞尔。

      “你是谁家的女孩儿呀？”老者开口问道。

      “我是卢绍绪的女儿！”萱萱瞥见老者衣着端庄，气质尊贵，一看不像坏人，也就大大方方地告诉他。

       “哦，呵呵呵，你是绍绪家的呀。”老者面带笑意：“你不回家，在这里干嘛呀。”

       “我放了学，来玩儿。”萱萱一五一十告诉老者。

       老者笑得更开心了：“好好，你喜欢学习还是喜欢玩儿。”

       “我当然喜欢玩儿啦！我经常在园子里捉小动物小虫子。”

       “你一个人么？”

       “是啊，我经常一个人逛花园。”

       “那以后常来呀。”

       “好的。”萱萱对老者很是亲近，仿佛见到了自己的爷爷卢达斋一般：“我以后还来看您！”

       “嗯嗯。”老者笑着对一溜烟跑远了的萱萱挥挥手。

       萱萱心里也纳闷，这位老者是谁？他为什么会住在这儿？他怎么会认识父亲？

       心里有了疑问，也就不顾上玩了，萱萱没在路上逗留，匆匆跑回了家。父亲不在家，母亲正在窗下做着女红，修补孩子们的衣服。

       萱萱把一切都告诉了马红缨，马红缨愣了一愣，问萱萱老者多大，萱萱说看起来跟上饶的爷爷年龄相仿。马红缨笑了，说萱萱见到老人应该就是许总商了。

       马红缨来扬州后，曾听人们谈论过扬州城几位影响力大的总商，许之旸算一个。

       虽然他现在上了年纪了，但依然拥有着极大的能量。他算是一个外来户，几十年前，从早已划分成形的盐商势力区域中，硬是挤凑出了自己的地盘。他和卢绍绪有许多相似之处，二人数年前一见如故。

       不同的是，许之旸当年娶了前总商汪梅章的女儿，获得了原始积累。不过他对卢绍绪的大力扶持培养，却是汪梅章没有给予他的。当年的汪总商一直希望儿子能接替自己，因为两个儿子的经商能力都不及许之旸，所以对他各方面多有忌惮，不过，许之旸的妻子力挺丈夫，他们的投资进入了许多行业，生意日渐兴隆。

       也许是天意，汪家两个儿子在一次运盐途中遭遇了盐枭，官盐没保住，双双还丧了命。痛失二子的汪梅章，含泪把家业传给了许之旸，自己也油尽灯枯。

       这其中惊心动魄、百般滋味，也只有经历的人才能体会。

       许之旸对于卢绍绪，是惺惺相惜的。他第一次见到绍绪，就眼前一亮，仿佛见到了初来乍到的自己，这个年轻人有能力，有决心，有魄力，非常不一般。他当时就很希望卢绍绪成为自己的助手，只可惜彼时卢绍绪还是富安盐场的盐课司大使，虽不入流，但也吃着官粮。许之旸当时的话，像有魔力一般，一夜一夜回荡在卢绍绪脑海中，召唤着他想尽一切办法来扬州。

       如今，许之旸为卢绍绪打开了门路，使得初来扬州经营的卢绍绪顺利。作为对其一手栽培的报答，卢绍绪也为许之旸的生意多方奔走、尽心尽力。

       萱萱上的私塾班上，还有一位名叫黄子菲的少女。

       她的父亲也是一名盐商，名叫黄彦平。黄彦平并不是在许之旸盐号担职的盐商，他的家族世代经营，在扬州城也颇有影响力，与许氏常有来往。黄彦平与卢绍绪年龄相仿，二人很有共同语言，关系也近。

       萱萱和子菲都是私塾里的偏大女孩了，两姐妹结伴，私塾学习也颇有乐趣。子菲的父母亲戚都在扬州城群居着，散落在各个街巷，今日伯伯乔迁，明日表姐嫁人，后日奶奶做寿，忙得不亦乐乎。私塾一放学，子菲就像个大忙人一样奔走在各个亲戚家，萱萱很是羡慕。

       回到小秦淮河畔的家中，两个哥哥随着父亲应酬去了，吃完晚饭，灯烛点燃，萱萱和亚恩在烛光中读书。

       “娘亲，我想回去看奶奶。”萱萱突然开口对马红缨说，想到白天子菲说要去奶奶家，萱萱也想起了自己的奶奶，那个总是笑眯眯的老太太张氏。

       “路途太远了，以后一定有机会回去的。”马红缨劝着。

       “可是我太想爷爷奶奶了。”萱萱合上书，凝视蓝黑色的窗外。

       “爷爷奶奶一定也在想念着你们。”马红缨说：“可是父亲生意太忙，我们现在还没有办法回去，以后有机会一定把你们都带回老家。”

       “我还想见朱家妹妹。”萱萱说道。

       马红缨惊讶于萱萱居然还记得三四岁时的玩伴，于是笑着说：“也许有一天朱家妹妹也会来扬州呢。”

       “真的吗？母亲，你知道朱家妹妹叫什么？”

       “我记得她好像叫二妮。”

       萱萱跳下椅子，开始翻箱倒柜地找爷爷寄给他们的信。

       她心里其实是相信的，爷爷奶奶从小那么爱自己，虽然一晃已经好几年没见过他们了，自己也不认识回老家的路。只能抬头看看月亮，遥寄思念了。

       这日，私塾老师家中有事，上了会儿课就匆忙宣布散学。萱萱和子菲相约去逛街。别看萱萱在扬州城也呆了好几年，但真正出门逛街也没几次，多数是有事匆匆路过闹市。彼时的扬州城，教场街、辕门桥、三元街都是极热闹的地方。

       她们手牵手来到离家最近的闹市区——教场。教场是三教九流等草根聚集的热闹场所，小吃、杂耍、茶肆、书场……一应俱全。萱萱和子菲一路逛过来，繁茂树荫里楼阁若隐若现，大街上，唱小曲的，说书的，变戏法的，算命的，一摊接着一摊；卖梨膏糖的，捏面人的，吹糖人的，一撮接着一撮。

       两个小少女，一个穿着浅紫色马褂衣裙，一个穿着粉色对襟衣裙，俏丽的模样在人群中很是惹眼，一会就被人围上来要她们买东西或者算命。好不容易挣开人群，俩人在树底下你一言我一语。

       “可把我挤坏啦。”天气已经很热了，萱萱摇手拼命扇风。

       “是啊是啊，逛街也没什么意思。”子菲口很渴。

       “我也觉得。”

       “我们去哪里坐一坐呗。”

       “好啊，去哪呢？”

       子菲摸了摸袖袋，里面有几枚私房钱，于是大方地对萱萱说：“我们去茶楼吧，我请客。”

       萱萱可羡慕子菲了，马红缨从来不给她们零花钱，子菲的母亲很是开明大方，子菲和兄弟姐妹们有可以自己打理的零花钱。

       眼见教场最核心的位置有一座华美的建筑，足足有三层楼那么高，占据了很大的面积。大门口的匾额上书有端正俊秀的四个大字“怡园茶楼”。

       姐妹俩一前一后进了怡园茶楼。门口的迎客店小二高呼：“二位，楼上请！”

       卢绍绪曾带萱萱他们去富春茶社吃过早茶，那是在街巷最深处，一个古色古香的茶楼里。萱萱印象最深刻的就是富春茶社的人特别多，宾客人头攒动，点心热气腾腾，生活气息浓厚。卢绍绪和许氏盐号的其他几位商人经常在富春聚首，谈论生意或者扬州城其他见闻。

       怡园茶楼是个堂皇的喝茶去处，子菲也算是大放血了一把。

       她一面忐忑地看着精致的册子，一面用眼睛瞄周围坐着的人，不小心跟萱萱对视上了。

       “要不我们去别的地方吃吧。”萱萱摸了摸子菲的胳膊。

       “不行不行，说好我请客的。咳咳。”子菲把眼神收回到了菜单册子上。

       萱萱支着下巴，观察着茶楼的陈设布置。古典雅致的装修，深红色的木板围了一圈，桌椅也是红木的，看起来蹭光发亮，非常高端。一幅幅字画挂在墙上，增添文化气息。为了观看风景，姐妹俩直上三楼，从敞开的窗户可以看到很远，甚至能看到萱萱家的屋顶。

       扬州城别处也有几家怡园茶楼，不过属这家最豪华，乃是怡园的总店。

       “一屉杂色小笼，一叠烫干丝，两碗豆浆，谢谢。”子菲做了回东，两个女孩顿时有种成为小大人的自豪感。跑堂的小二应了声，蹬蹬下了楼，这是顶楼才有的待遇，否则得自己买了端上来。

       她们在等点心的时候也没闲着，每个窗户都扒着张望了一下，又大口呼吸着新鲜空气，果然风景这边独好！

       小二很快把茶点都上了桌。只见笼内躺着两个小包子、一块千层油糕、一个烧麦，加上一个米糕，五样点心造型各异。又精巧，又美观。

       两个女孩坐在桌前一样一样品尝着。子菲拨开烫干丝上的姜丝，夹了一块送到自己碟子里，闲扯了起来：“我小叔叔快从法国回来了。”

       “法国？是很遥远很遥远的那个国家吗？”萱萱曾听私塾的老师提起过，她对大洋彼岸那个广阔的世界非常感兴趣。

       “是呀，我小叔叔很早以前就去那边念书了。”子菲吃得腮帮子鼓鼓的。

       “真羡慕，我家的亲戚都在江西上饶呢。”萱萱抿了口豆浆。

       “我也想去法国瞧瞧。”子菲看着远方，心驰神往：“听说那是个自由的国度。”

       “你知道什么是自由吗？”萱萱问。

       “就是想干什么干什么。”

       “那么你想干什么呢？”

       “可以不用上私塾，可以到处玩，可以跟父亲一样做生意！”

       “这些愿望都不太好实现。”

       “我还想自由恋爱，嫁给想嫁的人！”子菲面露微笑，笼里的点心也顾不上吃了，被萱萱一筷子夹了个干净。

       “算了吧。还自由恋爱，你从哪里认识人啊？”萱萱打破她不切实际的幻想。

       子菲被泼了冷水，一下子清醒过来，发现最爱吃的千层油糕已经被萱萱放进嘴里了。

       “小二，再来一笼千层油糕！”子菲喊了一嗓子。

       “卢萱萱，你什么时候也这么现实了？”子菲突然说。

       “我娘这些天在给哥哥们物色人选呢。”萱萱神秘地告诉子菲：“我们的婚姻哪里由得了自己做主呀。”

       “晋恩哥哥和粹恩哥哥没有自己想娶的女孩吗？”

       “他们饱读圣贤书，又一肚子生意经，哪里有时间考虑婚姻大事，这都是我母亲在张罗。”

       谈话间，千层油糕也上来了，女孩们继续伸筷子吃。

       “是啊，我小叔叔都没有娶亲呢，也是家人在给他物色人选。”

       “怎么都在物色呀，可别抢到一块儿去。”

       “不会吧，我叔叔可比你家哥哥大一些。”

       不知不觉俩人吃得肚皮鼓鼓的，跳下桌来，眼看晚饭是吃不下了。

       “我爹爹的第二家店后天就要开了，到时你也一起来玩儿呗。”临走前，萱萱邀请子菲。

       “好呀，我抽空参加。”子菲露出她的招牌笑容，露出两颗门牙，调皮又可爱，两个好姐妹一蹦一跳岔开路走了。

       回到家中时天色已经有点晚了，萱萱说今天子菲请客去冶春吃了下午茶，不过点得有点多，晚饭就不吃了。

       马红缨一听，开始责怪起来：“什么，你们两个姑娘家的，自己跑到茶楼去喝茶，像什么样子。”

       “难道我们不可以吗？只有爹爹和哥哥们能去茶楼吗？也没说不让女孩子进呀！”萱萱气得直顶嘴。

       “以后还是别去为好！”

       “我偏要去！”

        萱萱一头扎进自己的房间，把门摔得砰砰响。她时常讨厌马红缨这么没道理地管着她，子菲的母亲就很开明，子菲到处游玩从不多说一句，也时常给她零花钱，晚回家也不会追着责怪。子菲的成长并没有太多束缚，萱萱羡慕极了。

       马红缨常管着她，她在外做什么都掐着时间，晚回来一会儿就喋喋不休。房间脏了、乱了，也要说上半天，母亲对哥哥弟弟们宽松教育，对自己却这也不许、那也不行，让萱萱很气恼。尤其是有一回，亚恩和萱萱一块儿晚上出门闲晃了一圈，马红缨盯着萱萱直说，对亚恩却只字不提。

       母女俩关系一度陷入紧张，很长时间互不搭理。

       不过萱萱跟父亲的感情一直很好。卢绍绪除了有时带两个大儿子做生意，也偶尔带萱萱到城外跑一跑，长长见识，比如去十二圩。到十二圩开眼界，马红缨倒是没有阻拦。

       在那个年代，十二圩是扬州极热闹的盐运重镇。自淮盐总栈由瓜洲迁往十二圩，来自淮南淮北的食盐经江运、河运抵达码头，再转运至各省。每年十二圩到盐约两、三亿斤，江面的大小运盐船达两千多艘，船工、水手约有三、四万人。许多知名商号来十二圩开设分号，外国公司也纷至沓来，竞相设立办事处。各种新鲜的业态竞相涌现，文化与经济异常繁荣。

       卢绍绪的第二家盐店开在秋季。

       第一家店开业时，前来道贺的只有几个同乡和熟识的盐商，悄无声息地开在桥边，桥下撑篙的船夫也未必注意。

       第二家店开在运河畔，风光优美，运输方便，地理位置佳。第二家店的开张，动静就不一般了，很多生意场上的朋友前来道贺，即使因种种原因来不了，也纷纷送来贺礼。新店开张前一日，叔父卢达明从老家过来了，同行的还有他的两个儿子，绍元和绍文。

       听说叔父从上饶老家过来，孩子们可开心了！

       卢达明和卢达斋是感情深厚的一对弟兄。卢老太太一共生了六子一女，兄弟们三五一群地聚居在一起，其中卢达斋和卢达明走得最近。如今正值秋天，庄稼开始收割，卢达斋收到绍绪家书：扬州第二家盐店开张在即，盼接父母亲去扬州相聚。

       卢达斋回复：不必前来了。你的叔父达明代我去道贺。

       卢绍绪收到父亲回信，已经非常欣慰。前两年，父亲信也不回，叔父达斋时常来信描述家里情形。绍绪知道家中一切如旧，父亲身体还是老样子，于是频繁托人带些补品和扬州特产回家。

       绍绪从郊外接到叔父的车辆，进了城。这段时期，外面治安情况不大安稳，卢达明已经许久没有离开老家村子，途中休息时听说路上时有劫匪，过路旅人常被拦截。卢达明一路惶惶不安，远远看到高大的扬州城门，见着了绍绪，一颗心才安放下来。

       “三叔！”绍绪远远见了达明，行了个大大的礼。只见他眼眶微红，语调哽咽。

       绍绪见到鬓发苍白的达明，顿觉自己的心被紧紧攫着，身子也僵硬异常，见到叔父便如见到父亲一般。

       “孩子，哎……”卢达明扶住了绍绪，叔侄抱在一起，彼此能感受到身体传来的颤抖。

       “叔父，老家那边一切可好？”卢绍绪的声音有些哽咽。

       “好！好！绍绪呀，可这一路不太平啊。”卢达明在老家时就听说外头没从前安全了，没想到情况挺严重。

       “我也方才听说外面情况。”卢绍绪说道：“叔父一路受累了，回程时我会加派人手护送。”

       这些年，两淮一带不时发生一些民间骚乱。摊派、捐纳、高利贷本就压得农民喘不过气，饥荒、灾害时有发生，许多农民无法生存，部分运输车队时常被袭。连沉寂了好些年的水匪也频频冒头，神出鬼没，给往来商船、普通旅客的安全造成了威胁。

       卢达明正感叹着世道艰辛，突然想起了自己的两个儿子、绍绪的表弟：“绍元、绍文，快来见见哥哥，哥哥一个人在扬州不容易呀。”

       绍元、绍文一直在旁边笑着看父亲和绍绪拥在一起，没有打扰叔侄的重聚。听到父亲唤起，两人走上前，毕恭毕敬地叫哥哥。

       “哎！”绍绪、绍元、绍文拥在一起，三兄弟年龄相仿，长得也像，从小一起长大，很是要好。

       “我们一直惦记着哥哥。想到扬州来看哥哥，但后来到上饶做了生意，一直走不开。”

       “你们做什么生意？”绍绪问道。

       “跑运输。”绍元绍文没有绍绪那么专心书本，从小就没养出文气来，前些年卢达明一想起两个儿子不肯做些正经事，就一阵上火。不过兄弟俩对父亲的长吁短叹也没大放在心上，两人合伙买了几辆大车，又雇了些工人，到上饶一带干起了运货的生意。

       干了几年，居然红火起来，组成了车队，在上饶也开了店面，天天马不停蹄。

       “绍绪哥哥，我们这一路也是自家车队送的。”绍元说。

       “你们辛苦劳累了。”绍绪拍了拍堂弟的肩膀，叔侄兄弟们纷纷进了马车，他们有许多过去的时光要回忆。

       童年时，小绍绪曾是村子里最调皮的孩子，带着堂弟们干过许多“惊心动魄”的事。捕鱼捉虾打鸟这些就不提了，单单是捉弄同村的大叔大妈、姐姐弟弟，就一度令三兄弟在方圆数十里闻名。

       不过那是过去的事了，如今绍绪、绍元、绍文通通有了自己的身家事业，尤其是绍绪，褪去了年少时的狂狷，变得成熟稳重，在扬州城做起了正儿八经的盐商，宗亲父辈们甚是欣慰。

       马车进了扬州城。一路繁华入眼，绍文绍元看得呆了，忽而被各种摊点街铺锁住目光，忽而被街上行走的美女抓住眼球。卢达斋倒是很多年前来过扬州，进城时还跟大家谈起那时去过的地方，他牢牢记得扬州东边有个茱萸湾，当时老朋友请他在那里吃过早茶，修过脚。只是时间隔得太久，老友也失去了联系，如今来了扬州倒是可以再回味当年了。

       “扬州美女果然名不虚传啊！”开文哈喇子都快滴下来了。

       “多看些就习惯了。”开元逗趣道。

       “我是怎么也不会习惯的。”开文牢牢拽住车帘子，喃喃自语：“哎你们说，上饶那边的女子怎么就没有这般标致的呢。”

       大家都被他逗乐了，一路畅快笑谈，很快就到达目的地。

       马车行至客栈门口，大家把行李卸了。马红缨和孩子们早在城里高档酒楼等着叔侄一行了。

       惠凤楼坐落在南门一带，周围街巷错落，叔侄四人沿街步行。下了马车，景观更是出色，沿路既有脂粉店、酱菜店，也有大户人家围墙高筑，眼见里面垒砌的假山亭台。不过沿途更多是普通市民的小院落，就像卢绍绪家一样。

       华灯初上，惠凤楼今日也是宾客盈门。只见老板芳娘和迎宾的老先生正在大门口揽着生意，许多熟客做着揖进了酒楼，芳娘热情地一一打着招呼。把一批客人引入酒楼，芳娘一眼看到正走来的卢绍绪，一步上前迎着几位。

       “卢老板，今儿是家宴呀！”芳娘打量着与卢绍绪同来的人。只见她虽徐娘半老，但云鬓珠宝闪耀，衣着华丽精致，姿态更是美艳撩人。

       “是呀，还请方老板多照顾些。”卢绍绪向芳娘拱了拱手。

       “那是自然！”芳娘连忙把卢老爷子、两位兄弟模样的男子迎入厅内。绍元学绍绪也拱拱手，绍文则是眼睛一眨不眨盯着芳娘。芳娘似嗔非嗔地白了他一眼。

       正要进入包厢，突然里面一阵骚动喧哗。几个陌生男子大而化之围桌而坐，卢绍绪环顾四周，确见马红缨与孩子们正在一旁对峙着。马红缨正瞪着那几名男子，店小二也在一旁尴尬地垂着手，来回望着，不知如何是好。

        马红缨见到卢绍绪，几步走到他身边道：“我们已经定下了宜兰厅，可是他们几个人冲进来，非说宜兰厅是他们的固定包间。绍绪，这包间本就先到先用，哪还有固定不固定的说法呀！”

       那几名男子根本不搭理刚进来的绍绪等人，个个满脸豪横，目光朝天。

        店小二赶忙低声劝说：“卢老板，他们是杨总商的人，你们商场上时常往来，请多担待些。这个厅常年确实由他们用着，今儿没人来，我们也就交给贵夫人了……没曾想夫人前脚刚进，他们后脚就到了。”

       店小二一脸为难地看着绍绪，马红缨还在气头上：“杨总商，杨总商就可以这么霸道了吗？”

       卢绍绪拦住了马红缨：“我们换个厅吧。”

       马红缨刚要发作，见丈夫朝她点点头，身后的叔叔侄子们也尚未打招呼，只得忍住了。

       “可这……今晚厅都安排满了……”店小二又一阵为难，他既不敢得罪杨云天手底下的人，又怕把许之旸身边的红人卢绍绪一家子赶出去，两头落下怪罪。

       芳娘听说有纠纷，立马蹬蹬上了楼，问过缘由后，赶紧跟两家打招呼打圆场。

       “卢老板，您瞧瞧，底下人安排得太不妥当了！我给您赔不是了！”芳姐连忙躬身行礼。

        坐着的几个人依然交叉着粗壮的胳膊，卢绍绪见他们都不是熟脸，个个长得粗鲁彪悍，估计不是杨云天生意场上的手下，而是一些运货行船的。

       “没事，芳娘，既然几位已经坐下了，我们就去别处吧。”卢绍绪示意大家离开。在家人们面前他做出了退让，可这是没有办法之举，毕竟扬州城的“四大总商”，杨云天多年霸占首位的。杨家世袭总商，不仅经营地域大得惊人，而且各种权力脉络皆有渗透，根子是想象不出的深。卢绍绪不可能为了区区一顿晚饭与杨家结下冤仇。

       芳姨感激涕零，她把卢绍绪一行带出包厢，对其一顿耳语，命一位手下把他们带出惠凤楼。

       卢绍绪猜得没错，占着包厢的，确是杨云天总商手底下行船的几个领头人。这些船老大常年在运河上开船，生活单调，脾气暴躁，到扬州也是流连秦楼楚馆、酒肆赌场，仗着杨云天的势力，四处横行，无人敢惹。不仅卢绍绪见识到了，他的家人们也都感受到了盐商群体素质的高低不同，绍绪一个外乡人走到今日的确很不易。

       芳姨手下的小厮把绍绪等人领到了河边一处隐蔽的小别院。此时夜幕已垂，灯烛也不算明亮，卢绍绪隐约瞧见一盆盆造型独特的低矮松树，掩映着这座透露着苍劲古朴的小院。

       “这边请。”小厮微微欠身向前，绍绪一行被他带到回字形小院最外面一间厅里。坐定后，几位肤白貌美的年轻女子为他们斟茶、上菜。马红缨四处张望，这里虽小，但红木墙柱价格不菲，古玩字画陈设精美，比在惠凤楼还要安静，还要有品味。

       “这是好地方呀。”卢达明露出笑脸。刚刚经历了那些，本来担心绍绪在他们面前会感到没有面子，但如今另有了安排，心里也踏实了。

       “叔叔喜欢就行。”绍绪对芳姨心存感激，怪不得芳姨的惠凤楼在扬州那是首屈一指，各路盐商都喜欢在这里招待客人。惠凤楼不仅菜品美味精致，芳姨的能力也不人能比的。

       晚饭用得很顺利，大家酒足饭饱准备离去。带他们来的小厮把一行人从过道引出院子，卢绍绪无意中瞥见不远处一间灯火微亮的厅里，一群人正围着一位老者，他仔细再看，那位老者竟是便装的两淮盐运使邬吉大人。而围坐的人中，除了总商杨云天，另外一个熟悉的身影居然是许之旸的外甥——周义嵘。他们觥筹交错，相谈甚欢，卢绍绪惊讶于周义嵘居然和他们如此熟络，可见交情不是一般。乘着夜色，卢绍绪匆匆离去。

       次日，卢达明和绍文绍元被带领着在瘦西湖游了一日，乘船游湖、品淮扬菜，流连忘返。

       新店开张，卢达斋看着一家家商号送来的贺礼，欣慰不已。绍元绍文也是羡慕万分，虽然他们二人如今也是日进斗金，但与绍绪的经营相比，着实有着本质的不同。要不说扬州盐商独领风骚数百年，的确是有其道理的。

       站在一旁的萱萱是从小听着父亲和两位叔叔的故事长大的。三兄弟小时候都很顽皮，奶奶张氏常常把他们的童年和少年时代编了故事讲给萱萱听。故事里，父亲是带着两位叔叔在树上掏鸟蛋、在河边钓龙虾、在路上挖坑等人的顽皮小子，奶奶张氏绘声绘色的讲述，常把幼小的萱萱逗得哈哈大笑、前俯后仰。时隔好几年，与达明爷爷、绍元绍文两位叔叔见面，那份童年的记忆重新涌上心头。

       在一个弥散着薄雾的早晨，卢达明和两个儿子一行一步三回头地离开了扬州城。

       他本想联系多年前那位扬州好友，然而人海茫茫，城巷变化太大，到何处去寻呢。重温了当年的一番景象，卢达明和儿子们带着沉甸甸的礼物依依不舍离开了，两个儿子心中也对扬州城眷恋不已。

       “你们对扬州城什么印象最深刻？”在摇晃的马车上，卢达明问儿子们。

       “扬州城的美女极多。”绍文说。

       “你就光顾着看美女了吧。”绍元笑着指了指，惹得绍文一阵辩驳。

       “我觉得扬州城繁华归繁华，但这背后，并不十分踏实稳固。”绍元说道。

       “此话怎讲？”卢达明询问长子。

       “盐商虽然垄断盐业贸易，生活豪奢，但如今报效捐输压力大，官吏层层勒索，很多人其实陷入了外强中干的境地。如今民间屡现动荡，运盐一旦失去了安全保障，对盐商的打击将很大呀……”

       绍元毕竟是长子，自己也在上饶经营生意，看得较深远。两淮盐业如今前路未卜，然而对卢绍绪而言，经营的一大步已经迈开了，他能做的只有马不停蹄，向前飞奔。

       叔父一行临走前，卢绍绪加派了两名壮丁同行，但他心里还是很忐忑。马车颠簸着出了城门，卢绍绪站上城楼远眺，一去千里之隔，不知何日才能再见。

       秋风卷起黄叶，忽而尘土飞扬。在卢绍绪眼中，车辆一点一点在变小，最终消失在道路的尽头。