如果说刘氏三牧中，谁最有眼界和能力，我选刘表，三牧去上任时候，情况各有不同，但却数刘表最差，刘焉去的是老根据地，又有声望，刘虞走的时候小集团就已经成立了，而且运气那么好，只是刘表去上任的时候，孤身一人入荆州，却能辗转腾挪，最终拥有荆州，治理得地富民强，而且刘备投靠他八年，以刘备的能力，也蛰伏无所为，刘表还是有些能力和手段的。
1 青年美才俊 少有名声
刘表，字景升，汉鲁恭王之后，年少有名，号称八俊之一，八俊是当时对领导太学生运动领袖的称呼，刘表是这些人之一，身长八尺有余，资貌甚伟，长的比较帅，被大将军何进征辟为北军中侯。
刘表年轻时候也是有点能力的，能够领导太学生运动，进入大将军府，跟刘虞父祖为官，还能靠点余荫举个孝廉什么的，刘焉靠宗室身份也各个地方官做的不少，刘表是跟刘焉一样是鲁恭王的后代，为什么差别就这样大，怪不得刘表后来举报刘焉，而且挑唆他手下将领造反。
不过他一样靠着自己的能力走向人生的舞台。
2 单骑入荆州 虎踞襄阳
汉灵帝去世后，荆州刺史王叡为孙坚所杀，刘表上任荆州刺史，由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸。导致刘表无法直接上任，于是他匿名独身赴荆州，方才得以上任。这是跟其他二刘不能比的，刘虞刘焉上任，有旧部，有智囊，有好运气，刘表什么都没有，只能凭借一身胆略，孤身入荆州。
刘表至荆州，单马进入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对呢？”
蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”刘表又问蒯越，蒯越说：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。
蒯越这个策略为刘表定下了获取荆州的大略，是刘表的诸葛亮啊，可见刘表也能得人。
于是便让蒯越派人诱请宗贼几十人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
3 战孙坚袁术 领荆州牧
原来董卓做乱的时候，自己虽然未派兵，也驻军襄阳，这个时候自己地盘还巩固不好，也出不起兵，刘表推荐袁术为南阳太守，向他示好，不想袁术跟孙坚合作，想要侵袭荆州，袁术让孙坚攻取荆州，刘表派黄祖率军出战，交战中孙坚中箭而亡，袁术此人更没什么能力，从此再也不能奈何刘表，而且刘表派兵截断了袁术的粮道，使其无法再盘踞南阳，迫使他往兖豫方向出走，间接促成了后来袁术与曹操的交战。
此举不但彻底除去袁术觊觎荆州的野心，更借曹操军的力量削弱袁术势力，使其更加远离荆州，减少了对荆州威胁，也巩固了自己在荆州的统治权。也就是这一年举报刘焉有称帝之意。
此时李傕，郭汜作乱长安，想要接连刘表为外援，就以皇帝名义封刘表为镇南将军，荆州牧。
4 接纳张绣军 南收零桂
建安元年，当时，骠骑将军张济因为关中争权失利，自关中出走南阳，因粮尽而攻打南阳郡的穰城，却中飞矢而死，其侄张绣于是收兵而退出穰城。荆州官员知道后皆向刘表祝贺。刘表却说：“张济因穷途末路而来，我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。“之后，刘表又派人招诱张济的余部，他的部众闻讯大喜，都服从刘表。在贾诩的说服下，张绣屯兵宛城与刘表联合，成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御曹操。
此时刘表在北面南阳有张绣驻守，抵抗曹操，东面有黄祖驻守江夏，抵御江东，可以说北方边境安稳。谁能说刘表不会用人呢，当时的荆州将领，黄祖属于能征善战的了，张绣跟曹操屡战，都有将才。
北方既定，南面长沙太守张羡却率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。后张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，于是刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，这样刘表就坐拥数千里疆域，带甲兵十余万，成为威重一方的诸侯。
此后还想染指交州，不过没有成功。
此时天下大乱，刘表却能治理有方，威怀并用，令境内的贼党豪强亦可以为其效用，来荆州的士民络绎不绝，荆州从此万里肃清，群民悦服，尤其是从关西、兖州、豫州来投靠荆州的学者又有上千人之多，刘表对他们都能加以安抚赈赡，学者们受到资助，亦能得到保护。由于荆州境内界群寇已被肃清，刘表于是开立学官，荆州士气大盛，才有了荆州那么多名人学士，这跟刘表的治理分不开。
5 欲保江汉间 观天下变
自从张绣向曹操投降后，刘表从此失去了对南阳郡的影响力。接着，袁绍又遣人求助于刘表，刘表向来使许诺，却又不正式派遣军队助战，亦不肯协援曹操，只希望自保于江汉（长江、汉水）之间，以观天下之变。
刘表此人没有天下之志，只想做个威重一方的诸侯，治理地方，这样也不能说他有错，如果天下州牧都是他那样，就不会有那么多的战乱，想一统天下没有错，想保境安民也没有错，而且刘表的成就有目共睹，治理荆州，成为天下民富国强之地，这在乱世是不多见的。
6 刘备来投靠 不敢重用
刘表虽然是治世能臣，但也内心多猜忌，从猜忌韩嵩就能看出来，但是坐在那个位置，哪个能不猜忌，曹操，袁绍，刘备，没有一个不猜忌的。刘表欲保江汉间，此时刘备来投。
刘备从建安六年，自袁绍处来投奔荆州，刘表厚相结待，却没有重用刘备，只安排他驻扎新野，成为自己的北藩。到建安十三年，曹操南征，刘表病死，刘备一共在荆州呆了八年，刘表一直没有重用，只是让他作为抵御曹操的屏障。
这个大家都很诟病，怪刘表不重用刘备，但是刘备这样的人，能够重用吗？刘备也投靠过很多人，比吕布还多，以刘备的胸怀和能力，如果有兵有地有粮，是刘表这样的人物能驾驭得了的吗？曹操都不能，何况刘表，刘表不重用就是防备这一点。
刘备在荆州蛰伏了八年无所为，也可见刘表的手段，而且外有曹操，东有孙权，说刘表没有能力，是不成立的。
7 身死儿献土 一场空梦
建安十三年，曹操南下，刘表背生疽疮而死，刘琮投降。跟袁绍一样，在立嗣方面失败，所生儿子被曹操骂为跟猪狗一样蠢，刘表在荆州能够站稳脚跟，有所作为，跟他获得荆州大族支持是有很大关系的，然而在立嗣方面左右摇摆，最终死后，儿子束手献土，也跟荆州大族密切相关。
罗贯中演义中说这件事情：昔闻袁氏居河朔，今见刘君霸汉阳。尤决有谋空战讨，外宽内狭远贤良。绍因谭、尚须倾国，表为琦、琮立丧邦。观此可为千古戒，怨魂应是绕荆、襄！
而陈寿也几乎是一样的评价：袁绍、刘表，咸有威容、器观，知名当世。表跨蹈汉南，绍鹰扬河朔，然皆外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳，废嫡立庶，舍礼崇爱，至于后嗣颠蹙，社稷倾覆，非不幸也。
刘表肯定没有想到，自己没有处理好的荆州，死后最终成为三家分地，影响深远。
