1940年6月23日，在美国一个非常贫困的铁路工人家庭，一位黑人妇女生下了她的第20个孩子。她给这个女儿取名为威尔玛·鲁道夫。众多的孩子早已经让这个贫困的家庭更加捉襟见肘，连怀孕的母亲也经常饿肚子。长期的营养不良使得威尔玛成了一个早产的孩子，并导致她先天性发育不良。
好不容易能够活下来的威尔玛在4岁那年又不幸患上了猩红热，几乎宣判了她的死刑。可是这个瘦弱的女孩却坚强地挺了过来，但猩红热引发了小儿麻痹症，使得威尔玛的左腿残疾了，只能依靠拐杖来帮助自己行走。当看到邻居家的孩子们在自由地奔跑时，威尔玛非常沮丧，心中蒙上了一层厚厚的阴影。
虽然威尔玛觉得自己的生命是那么的灰暗，可是她的妈妈却总是不断地鼓励着她，希望她能相信自己并超越自己，过上更快乐的生活。看着不断把心血倾注在自己身上的妈妈，威尔玛感受到了爱的阳光。有一天，她终于怯生生地告诉母亲自己的愿望，那就是：跑得比邻居家的小孩还要快。妈妈听到后还是背过身去忍不住地哭了，她知道，孩子的这个愿望实在太难实现了，上帝能够给他们这个奇迹吗？
威尔玛5岁的时候，妈妈开始带着她到处寻医问药。找了很久才找到一位肯为这个孩子再努力一把的医生。善良的医生为威尔玛做了详细的检查，但是他只能失望地摇了摇头，默默地将一副拐杖拿了出来。威尔玛的妈妈并没有接过来，她对医生说：“谢谢你，医生，我们已经有拐杖了。但是我希望我的女儿能够用双腿走路，而不是借助拐杖。”
坚强的母亲和女儿没有放弃希望，继续在努力寻找着任何一线能够实现威尔玛走路的机会，不管是新药、偏方、针灸或者是按摩。上帝垂怜了这对母子，在威尔玛9岁的时候，她的腿终于有了好转，能扔掉拐杖自己站起来了。妈妈和女儿抱在一起，喜极而泣，感谢上帝再一次给予她们希望。
但这个时候的威尔玛还是不能正常走路，更别提她跑得比别的孩子更快的愿望了。在依靠着一双特制的钉鞋走了几年之后，她信心百倍。而奇迹终于发生了，11岁那年夏天，威尔玛看着几个哥哥在院子里打篮球，一时看得入了迷，终于忍不住脱下了那双笨重的钉鞋，赤着脚跑去加入了哥哥们。
这时，一个哥哥大叫起来：“威尔玛会走路了！”全家人都高兴得手舞足蹈，最开心的还是威尔玛，她赤着脚在院子里走个不停，仿佛要把这么多年没走过的步子全都走光似的。13岁那年，威尔玛大胆地决定参加中学举办的短跑比赛。可是老师和同学们都很担心，怕她的腿还没有好利索。但在威尔玛和她的妈妈的共同坚持下，威尔玛还是站在了比赛的起跑线前。
比赛那天，谁也没想到，威尔玛竟然靠着惊人的毅力夺得了100米和200米两项短跑比赛的冠军。所有人都开始对这个积极乐观、靠自己的意志战胜病魔的孩子产生了敬佩之情。而威尔玛也爱上了短跑运动，开始频频参加比赛，并取得了越来越好的成绩。
就是这样一个始终保持着乐观和积极心态的女孩子，在1956年的世界奥运会上，取得了3块金牌。她终于实现了“要跑得比所有孩子都快”的愿望。
