二十四节气起源于商周时期，最后定于春秋时期。一年24个节气，每个节气之间相隔15天，每月两个节气，第一个叫作“节气”，第二个叫作“中气”，现在统称“节气”。
冬至是二十四节气之一，又是一个传统的节日，俗称“冬节”。冬至的到来，标志着即将进入寒冷时节，民间由此开始“数九”计算寒天，民谚有：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九”、“夏天热在三伏，冬天冷在三九”，三九四九是一年中最冷的时候。数完“九九”就算九尽了，“九尽桃花开”，那时候天气就暖和了。
冬至，起源久远，殷商先民在甲骨文中以“南日”“日南”“至日”等称呼，中国传统阴阳思想中，天为阳、地为阴，冬至代表着阳气生，西周时期就开始有冬至祭祀天神的活动。周人占卜记录中称冬至为“至日”，但是周王朝采取夏历的十一月为正月，岁首即为冬至，冬至被定为一年的开始，全国过一起新年，因此冬至在周并未单独成节。春秋时代冬至有“日至”“日南至”或“南至日”的称谓，战国时代又有“日短至”之名。冬至节定名于汉代，汉武帝时，采用夏历正月为一年之始，由此冬至与新年分开，就有了冬至节，即“冬节”。
因中国所处北半球，冬至这天太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，白天时间最短，晚上时间最长。过了这天，太阳光线逐渐由南回归线向北移，白天一天天变长。这也是冬至又称“日南至”或“南至”的来历。
七十二侯是中国最早的结合天文、气象、物侯知识指导农事活动的历法。以五日为候，三候为气，六气为时，四时为岁，一年二十四节气共七十二侯。各侯均以一个物候现象相应，称候应。
一候：蚯蚓结
传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体。
二候：麋角解
麋与鹿同科，俗称“四不像”。雄性麋鹿的角每年12月脱落一次，到第二年春天又长出新角，雌性麋鹿没有角。
三候：水泉动
由于阳气初生，所以此时山中的泉水已经开始暗暗流动。
古人对冬至很重视，常被当作一个较大节日来庆祝。今天也有“冬至大如年”的说法，民间仍有过冬至节的习俗。北方多数地方有冬至吃饺子的习俗，下面介绍两个有关冬至的小传说。
冬至日吃馄饨的习俗始于汉代。相传汉朝时北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，称作“馄饨”。因最初制成馄饨是在冬至这一天，因而在冬至这天家家户户吃馄饨就成了一个传统习俗。
相传东汉末年，南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡时适逢大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，将羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放到锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至，人们便模仿做着吃，形成“捏冻耳朵”这种习俗。以后人们称它为“饺子”，传说吃了冬至的饺子不冻耳。
