董存瑞出身于贫苦农民家庭。抗日战争时期，当过儿童团长，曾机智地掩护区委书记躲过侵华日军的追捕，被誉为“抗日小英雄”。1945年7月参加八路军，任某部6班班长。1947年3月加入中国共产党。他军事技术过硬，作战机智勇敢，在一次战斗中只身俘敌10余人。先后立大功3次、小功4次，获3枚“勇敢奖章”、1枚“毛泽东奖章”。
1942年的一天，区委书记兼武委会主任王平来到董存瑞的家乡南山堡，听说了十三岁的董存瑞英勇斗争的事迹，便住在他家里。后来，王平每次来南山堡，都是住在董存瑞家，给他讲了许多战斗故事。王平与董存瑞的关系深厚。一次王平从县里开会返回途中被出卖，拉响手榴弹与敌人同归于尽。董存瑞听到噩耗，悲愤不已，毅然加入了民兵组织。
1945年春，董存瑞参加了当地抗日自卫队，同年7月参加了八路军。董存瑞成为一名人民军队的战士，以后历任副班长、班长。
1946年4月初，在察北重镇独石口遭遇战中，他夺下国民党军的一挺机枪，被记大功一次，被授予勇敢奖章。
1948年5月，中国人民解放军攻打隆化城的战斗打响。他所在连队担负攻击国民党守军防御重点隆化中学的任务。他任爆破组组长，带领战友接连炸毁4座炮楼、5座碉堡，顺利完成了规定任务。连队随即发起冲锋，但突然遭到敌人一隐蔽的桥型暗堡猛烈的火力封锁，部队接连两次对暗堡爆破均未成功。董存瑞挺身而出，向连长请战：“我是共产党员，请准许我去！”连长批准了他的请求。他毅然抱起炸药包，冲向暗堡，前进中左腿负伤，顽强坚持冲至桥下。由于桥型暗堡距地面超过身高，两头桥台又无法放置炸药包。在部队攻击受阻的危急关头，他毫不犹豫地用左手托起炸药包，右手拉燃导火索，高喊：“为了新中国，冲啊！”敌人碉堡被炸毁，董存瑞以自己的生命为部队开辟了前进道路，牺牲时年仅19岁。
