清朝乾隆年间，扬州府江都县有个书生叫沈砚秋。他十岁那年，父亲在京城任翰林院编修时，与同僚 —— 吏部尚书苏明远定下婚约，将女儿苏婉娘许给了沈砚秋。两家约定，待沈砚秋考取功名，便完婚。
可天不遂人愿，沈砚秋十五岁这年，父亲积劳成疾，客死京城。没了顶梁柱，沈家迅速败落，到沈砚秋二十岁时，别说赶考的盘缠，就连每日三餐都得靠邻里接济。
苏明远早已升任尚书，见沈家落魄，早有悔婚之意。夫人柳氏却念及旧情，多次劝丈夫：“砚秋这孩子聪慧正直，只是时运不济，再等等吧。” 苏婉娘也偷偷托人捎信给沈砚秋：“莫要灰心，婉娘此生非君不嫁。”
这年深秋，柳氏终于寻到机会 —— 苏明远奉旨巡查江南，需离京三月。她立刻让人给沈砚秋捎话：“速来京中，我备了些银两与衣物，你且拿去打点，先定下婚期，等尚书回来木已成舟，他自会应允。”
沈砚秋得了消息，又喜又愁。喜的是婚约有望，愁的是自己一身补丁，怎好去见岳母？他想起表兄柳乘风住在扬州城，家境殷实，便动身去借一身体面衣裳。
柳乘风是个绸缎铺老板，为人油滑贪财。听沈砚秋说明来意，他眼珠一转，假笑道：“表弟来得巧，我昨日刚做了件湖蓝锦袍，正合你身。只是我今日要去镇江收账，得穿这件撑场面，你不如住两日，等我回来？” 沈砚秋虽急，却架不住表嫂秦月娥的热情挽留，只好应下。
这两日，柳乘风哪也没去，他偷偷打听了苏尚书离京的消息，又从沈砚秋口中套出柳氏捎话的细节，心里起了邪念。他想：“苏尚书家有金山银海，婉娘小姐更是扬州有名的美人，若我冒名去一趟，既能骗些财物，说不定还能占了那小姐的便宜。”
第二日傍晚，柳乘风揣着沈砚秋的生辰八字（沈砚秋借衣时随口提过，说柳氏可能要核对），穿上那身湖蓝锦袍，雇了辆马车直奔京城。
到了苏府，柳氏见 “沈砚秋” 一表人才，虽言语间有些浮夸，倒也像个读书人，又核对了生辰八字，便信了。当晚，她留 “沈砚秋” 在府中歇息，还让丫鬟引他去了婉娘的院落 —— 按当时习俗，未婚夫妻婚前相见虽不妥，但柳氏想着 “生米煮成熟饭”，便默许了。
苏婉娘隔着屏风问了些沈砚秋的旧事，柳乘风答得颠三倒四，只说 “家道中落，许多事记不清了”。婉娘虽起疑，却被母亲催着 “莫要多心”，只得忍了。夜里，柳乘风趁婉娘不备，竟潜入房中施暴。婉娘拼死反抗，扯下了他腰间的一块玉佩 —— 那是柳乘风自己的，并非沈家之物。
次日一早，柳氏给了 “沈砚秋” 一百两银子，还有一支嵌红宝的金步摇（那是婉娘的嫁妆），嘱咐他：“快些备齐聘礼，三日后再来下定。” 柳乘风揣着财物，乐滋滋地回了扬州。
第三日午后，沈砚秋终于拿到锦袍，匆匆赶到苏府。柳氏见他衣衫虽整洁，却带着风尘，惊道：“你…… 你昨日不是来过了？” 沈砚秋一愣：“岳母说笑了，我今日才到。”
正说着，屏风后传来婉娘的哭声：“昨日那人是谁？他骗了我…… 骗了我啊！” 话音未落，丫鬟突然尖叫：“小姐！小姐上吊了！”
柳氏冲进房，见婉娘悬在梁上，早已没了气息，顿时哭倒在地。沈砚秋又惊又怕，正要上前，柳氏猛地回头，眼神怨毒：“是你！是你害了我女儿！你若昨日来，怎会有这事？”
沈砚秋百口莫辩，只得匆匆离开。回到扬州，他把经过告诉了柳乘风母子，柳乘风假意安慰，心里却暗叫不好 —— 婉娘死了，这事怕是要闹大。
苏明远巡查归来，见女儿惨死，恸哭不止。柳氏怕说出真相丢人，只说：“沈砚秋嫌贫爱富，迟迟不来，婉娘气不过，又被歹人骗了身子，才寻了短见。” 苏明远怒不可遏，当即写了奏折，参沈砚秋 “欺辱官女、逼死人命”，请朝廷严惩。
扬州知府李嵩接了案子，见是尚书的案子，不敢怠慢。他提审沈砚秋，沈砚秋把借衣、被留、柳氏质问等事一一说了，尤其提到 “柳乘风昨日可能冒名去过苏府”。李嵩眉头一皱：“柳乘风？你可有证据？” 沈砚秋想了想：“表兄腰间常挂一块双鱼玉佩，说是祖传的。”
李嵩派人去柳家查访，柳乘风早把玉佩藏了起来，只说 “从未有过”。秦月娥在一旁缝补，手指微微一颤，却没作声。
几日后，李嵩扮成收古董的商人，在扬州城闲逛。路过柳家绸缎铺时，见秦月娥在门口晒被子，被子角绣着一朵 “缠枝莲”—— 那是京城苏府的独门绣法，寻常人家不会。李嵩上前搭话：“这位娘子，你这绣活精致，是京里的样式吧？” 秦月娥脸色一白：“娘家是京城的，学过几针。”
李嵩又问：“听说柳老板近日得了支金步摇？” 秦月娥手一抖，针尖扎了手指：“没…… 没有。”
当晚，秦月娥偷偷来到知府衙门，递上一块双鱼玉佩：“大人，这是我从当家的枕头下翻出来的。婉娘小姐是我远房表妹，我娘临终前让我照拂她，可我……” 她哭着说，“那日柳乘风回来，靴底沾着苏府后园的紫茉莉花瓣，我就知道他闯了祸。婉娘的贴身丫鬟是我同乡，偷偷告诉我，婉娘死前攥着半块撕碎的锦袍料子，上面有个‘柳’字绣痕 —— 是柳乘风自己绣的名字，怕衣服丢了。”
李嵩恍然大悟，立刻派人捉拿柳乘风。柳乘风见证据确凿，只得招认：他不仅冒名骗财，还因婉娘要报官，情急之下掐死了她，伪造成上吊。
案子查清，柳乘风被判斩立决。苏明远却仍不解气，对李嵩说：“那秦月娥是柳乘风之妻，定是同谋，也该坐牢！”
李嵩正要下令，秦月娥却道：“尚书大人，婉娘小姐没死！”
众人皆惊。秦月娥说，那日她得知婉娘 “死” 了，料到柳乘风狠毒，怕他斩草除根，便买通了苏府的一个老仆，趁夜把尚有一丝气息的婉娘偷偷运出京城，藏在扬州乡下的一处别院。“婉娘只是被掐晕了，没真死，如今身子刚好些。”
三日后，苏婉娘被接回苏府。她见了沈砚秋，泪如雨下：“沈郎，是我糊涂，差点害了你。” 苏明远又愧又喜，亲自向沈砚秋赔罪。
一年后，沈砚秋进京赶考，一举考中状元。苏明远亲自为他和婉娘主持婚礼。新婚之夜，沈砚秋掀开盖头，却愣住了 —— 眼前的新娘，竟是秦月娥！
秦月娥红着眼圈说：“婉娘小姐…… 她前日查出已有身孕，是柳乘风的。她怕拖累你，又羞于见人，偷偷去了五台山修行。临走前，她把嫁妆都给了我，让我代她嫁你，说你是好人，该有个好归宿。”
沈砚秋怔了半晌，突然起身：“我去接她回来。无论她经历了什么，我都娶她。”
三日后，沈砚秋在五台山找到了婉娘。婉娘跪在佛像前，泪落如雨。沈砚秋扶起她：“婉娘，过错不在你，我等你生下孩子，我们一起把他养大。”
婉娘抬头，见沈砚秋眼中没有嫌弃，只有真诚，终于点了点头。
后来，沈砚秋带着婉娘和秦月娥回到江都。他没让秦月娥做妾，而是认她做了义妹，为她寻了个老实本分的秀才做夫君。婉娘生下的孩子，沈砚秋视如己出，取名 “沈念善”，意为 “感念善良”。
多年后，沈念善考取功名，为官清廉，常对人说：“我这辈子，最敬的是爹爹的仁厚，娘亲的坚韧，还有秦姨的勇敢。”
而那支嵌红宝的金步摇，被婉娘送给了秦月娥，步摇上的红宝石，在阳光下闪闪发亮，像极了那些在黑暗中从未熄灭的善良。（20250719）
