在几乎所有的机器上，多字节对象都被存储为连续的字节序列。例如在C语言中，一个类型为int的变量x地址为0x100，那么其对应地址表达式&x的值为0x100。且x的四个字节将被存储在存储器的0x100, 0x101, 0x102, 0x103位置。
而存储地址内的排列则有两个通用规则。一个多位的整数将按照其存储地址的最低或最高字节排列。如果最低有效位在最高有效位的前面，则称小端序；反之则称大端序。在网络应用中，字节序是一个必须被考虑的因素，因为不同机器类型可能采用不同标准的字节序，所以均按照网络标准转化。
例如假设上述变量x类型为int，位于地址0x100处，它的十六进制为0x01234567，地址范围为0x100~0x103字节，其内部排列顺序依赖于机器的类型。大端法从首位开始将是：0x100: 01, 0x101: 23..而小端法将是：0x100: 67, 0x101: 45..
对于单一的字节（a byte），大部分处理器以相同的顺序处理位元（bit），因此单字节的存放方法和传输方式一般相同。
对于多字节数据，如整数（32位机中一般占4字节），在不同的处理器的存放方式主要有两种，以内存中0x0A0B0C0D的存放方式为例，分别有以下几种方式：
- 大端序（big-endian）或称大尾序：
- 数据以8bit为单位:
地址增长方向 →
... 0x0A 0x0B 0x0C 0x0D ...
示例中，最高位字节是0x0A 存储在最低的内存地址处。下一个字节0x0B存在后面的地址处。正类似于十六进制字节从左到右的阅读顺序。 - 数据以16bit为单位:
地址增长方向 →
... 0x0A0B 0x0C0D ...
最高的16bit单元0x0A0B存储在低位。
- 小端序（little-endian）或称小尾序。
- 数据以8bit为单位:
地址增长方向 →
... 0x0D 0x0C 0x0B 0x0A ...
最低位字节是0x0D 存储在最低的内存地址处。后面字节依次存在后面的地址处。 - 数据以16bit为单位:
地址增长方向 →
... 0x0C0D 0x0A0B ...
最低的16bit单元0x0C0D存储在低位。
更改地址的增长方向:
当更改地址的增长方向，使之由右至左时，表格更具有可阅读性。
← 地址增长方向
... 0x0A 0x0B 0x0C 0x0D ...
最低有效位（LSB）是0x0D 存储在最低的内存地址处。后面字节依次存在后面的地址处。
← 地址增长方向
... 0x0A0B 0x0C0D ...
最低的16bit单元0x0C0D存储在低位。
- 混合序（middle-endian）具有更复杂的顺序。0x0A0B0C0D被存储为：
地址增长方向 →
... 0x0B 0x0A 0x0D 0x0C ...
可以看作高16bit和低16bit以大端序存储，但16bit内部以小端存储。
