用宋朝张载的话“艰难困苦，玉汝于成”来概括韩愈的人生，是再恰当不过了。韩愈一生所经磨难无数，挫折不断，但他从来都遇难而上，愈挫愈勇，他的勤奋和坚韧最后成就了他光辉灿烂的人生，在政治、思想、教育尤其是诗文方面取得了卓越成就。
韩愈“少孤为客早”，少时生计十分艰难。他于公元768年出生于邓州南阳，祖辈世代为官，祖父父亲曾任过司马、秘书郎之类的官职。本来出身较好。可惜父亲过世得早，3岁时就成了孤儿，由哥哥韩会抚养，韩会因事遭到贬谪，到岭南的韶州任刺史，但不久也英年早逝。其时韩愈和他的侄儿尚年幼，由他的嫂嫂带大，无依无靠，生活的艰辛可想而知。韩愈在《祭十二郎文》中曾深情地回忆过这段往事：“呜呼！吾少孤，及长，不省所怙，惟兄嫂是依。中年，兄殁南方，吾与汝俱幼，从嫂归葬河阳；既又与汝就食江南，零丁孤苦，未尝一日相离也。吾上有三兄，皆不幸早世。承先人后者，在孙惟汝，在子惟吾，两世一身，形单影只。”父亲过世后，几个哥哥也都相继去世，韩氏一门，只剩下韩愈和他的侄子十二郎，好在嫂嫂对他极好，视同己出，但毕竟在那个年代，一个女人要拉扯大两个孩子，确实是十分艰难的。
好在韩愈的身上流淌着士子的血脉，读书成了韩愈的自然习惯，他勤奋好学，日记千言，根本无须别人督促检查，“不用扬鞭自奋蹄”，所以不到二十岁他便学业有成。《新唐书》说他“比长，尽能通《六经》，百家学”。在他那篇著名的《劝学解》中，他通过学生之口说及自己所阅读典籍之要：“沉浸醲郁，含英咀华；作为文章，其书满家。上规姚姒，浑浑无涯；周诰、殷《盘》，佶屈聱牙；《春秋》谨严，《左氏》浮夸；《易》奇而法，《诗》正而葩；下逮《庄》、《骚》，太史所录；子云、相如，同工异曲。先生之于文，可谓闳其中而肆其外矣。”对自己的学识，韩愈一向是很自负且自豪的。然而虽然他的学问底子扎实，诗文写得也很好。但在考试的路上，就像他少时经历的生活一样遇到了困厄和坎坷。
19岁时他独自闯荡京城，人海茫茫，他无枝可倚。四处干谒，皆不出意外地失败了。于他而言，步入仕途的道路只能通过科举考试一法了。于是他从22岁开始考，连考三次都以失败告终，一般人恐怕早就考崩溃了。但韩愈身上那种坚韧不拔的精神反被失败激发出来了，他连续奋战，锲而不舍，终于在第四次考试时如愿以偿，成为一名堂堂进士，那年他才25岁，正当青春年少。一个常年寒窗苦读一贫如洗的士子，能够荣登进士榜，一举成名天下知，当时的韩愈该是如何的兴奋。也就是高兴了一年左右，接下来他又参加了吏部的博学宏词科考试，因为通过了这一专项考试，一般就能直接进入朝廷为官。但他似乎并不擅长考试，又是连续三次败北，但他的优点在于韧劲十足，从不言败。直到第四次考试，终于得以通过，那时他33岁。
在此之前，他两次入幕。一次是得到宣武节度使董晋推荐，入其幕府做了个观察推官，并试任秘书省校书郎。3年后董晋去世，韩愈也就离开了。好在他走得及时，因为董晋刚死，宣武军就发生了兵变，许多人死于变乱之中。那时藩镇割据的局面已成常态，兵变是常有的事。韩愈安全脱身后，又被徐泗濠节度使张建封聘入幕府，出任节度推官，试协律郎。这次做幕僚不到一年，他就辞职回到洛阳，未几前往长安参加吏部考试，并一举通过。这次他被任命为国子监四门博士，从此算是正式入朝为官。在接下来的十五年中，他一路被拔擢，却又屡次被贬谪，总体上呈螺旋式上升势头，正所谓前途是光明的道路是曲折的。从最初的普通博士，升任监察御史，调都官员外郎、分司东都兼判祠部，尚书职方员外郎，擢考功郎中、史馆修撰，直到中书舍人，韩愈只花了十几年功夫便跻身中高层官员之列，虽然以他的品德能力相衡量，完全可以跃居尚书甚至宰相之位。但他的性格过于率真耿直，而且敢于仗义执言，协调关系方面非其强项，甚至很容易得罪人，所以在升迁的过程中时遭贬降。如从监察御史贬为阳山令，从都官员外郎贬为河南县令，从中书舍人调为太子右庶子。屡被打压之下，韩愈心中愤激难平，曾写下《劝学解》自嘲，他说自己“然而公不见信于人，私不见助于友。跋前踬后，动辄得咎，暂为御史，遂窜南夷。三年博士，冗不见治。命与仇谋，取败几时。”尽管不断受挫，内心也时有不爽，但总的来说韩愈的这十五年在仕途上还是富有成效的。
助他跃上高官行列的是参与平灭淮西的军事行动。公元817年，宰相裴度任淮西宣慰处置使、兼彰义军节度使，指挥政府军剿灭叛乱的淮西军。裴度对韩愈很是欣赏，聘请韩愈任行军司马，赐紫服佩金鱼袋。韩愈还是很有军事见地的，他为裴度出谋划策，皆有的放矢。比如他建议裴度派精兵强将出其不意抄小路偷袭蔡州，此计必见奇效。裴度未及采行，前方将领李愬已提兵雪夜入蔡州，擒获淮西军阀吴元济，采取的正是韩愈的谋略，可谓英雄所见略同。有人很为韩愈可惜，因为建功者是李愬而非韩愈。因为淮西这路藩镇已纳入朝廷的囊中。韩愈又向裴度建言，应挟平定淮西之势，以言辞说服镇州王承宗归顺朝廷，可不战而屈人之兵。裴度果断采纳韩愈之谋，遣人带书信晓喻王承宗。王承宗摄于兵威，上表献上德、棣二州，表示服从朝廷。因为韩愈屡献奇谋，助裴度建立大功。班师后论功行赏，韩愈被提拔为刑部侍郎。
正当韩愈的仕途有望走上巅峰之际，却因为他自己的直言不讳坚持己见而断了前程。公元819年，听闻佛骨东来，虔诚的佛教徒唐宪宗立即派使者前往凤翔迎接佛骨，一时长安万人空巷，佛众如狂。韩愈素以弘扬儒学为己任，坚决反对佛学。于是他不顾安危，奋笔疾书，毅然决然地呈上《论佛骨表》，极力劝谏，要求烧毁佛骨，攘斥佛徒。表中最为激烈的论点是：自东汉信奉佛教以来，天子寿命都很短。宪宗览表后暴跳如雷，下令处死韩愈，裴度、崔群等人赶忙疏救，一些王公贵族也加以援助，宪宗怒气难消，将他贬为潮州刺史。好在宪宗对他一向还好，又遇到朝廷大赦，韩愈在潮州只呆了八个月，便被提任江西袁州刺史，在那也为官不到一年，便被调回朝廷任国子祭酒。一场风波基本平息。这算是韩愈为官以来最为凶险的一次经历。
另外一次差点让韩愈丢了性命的遭遇，不在朝廷的政治斗争，而在抚慰藩镇叛乱事件。韩愈从国子祭酒之位转任兵部侍郎后不久。河北的镇州发生了兵变。新任的成德节度使田弘正被乱兵杀害，都知兵马使王廷凑自称留后，并向朝廷索要节钺。朝廷无力戡乱，只好赦免王廷凑和那些乱兵，并派韩愈为宣慰使，前往镇州安抚。这是一个十分危险的任务，一个不小心，真有可能死于乱军之中。当时朝中上下都为他捏了一把汗，元稹甚至都哀叹道：“韩愈可惜了。”皇帝穆宗也有点后悔派韩愈去，让他视情况而定，不要急于进入乱军之中，以防不测。然而韩愈不惧险情，面对悍将骄兵义正词严，终不辱使命，穆宗对他很是满意。前有忤逆皇帝坚持己见之举，后有不畏乱兵孤身履险之行，作为文臣，韩愈的风骨、节气和胆魄皆可为天下士子表率。不久，韩愈转任吏部侍郎，次年又升任京兆尹、御史大夫。后虽稍有波折，但只是官职微调而已。公元824年，韩愈因病告假，未几便病逝于家中。终年57岁。死后获赠礼部尚书，谥号文。
韩愈宦海一生，虽屡有贬降，但总体仕途良好。且位居朝廷较多，很少到地方执政。但即便是短暂的潮州刺史和袁州任上，他也干了不少实事。在潮州时，他驱除鳄鱼、兴修水利、赎放奴婢、兴办教育。潮州民风为之一变。在袁州，他一样赎放奴婢，并明令禁止。同时兴办教育，培育文风。任京兆尹时，执法严谨，治安良好。连神策军将士都畏惧三分，说他连佛骨都敢烧，乱兵中都敢去，千万别违法犯在他手上。韩愈晚年威望可以此管窥。韩愈无疑是个出色的政治家，很多人认为他有宰相之才，宋朝韩琦说：“韩愈唐之名士，天下望以为相，而竟不用，谈者至今眦为谤。”大概因为韩愈太过耿直率真，执着弘儒。他曾经差点被穆宗误会贬谪，就是宰相李逢吉利用了他和李绅两人相似的火爆脾气和率直性格。所以虽然政治能力极强，但因为他始终保持着真诚仁厚的本性，也就难以做到宰相之位。
韩愈还是个思想家和教育家。他在释、道盛行之际，以弘扬儒学为己任，力辟佛老，承继两汉以来儒家思想的衣钵，扛起唐朝儒家学派的大纛，下开宋明理学之先声。在两宋理学家们的心中，孔、孟之下，便是韩愈，可见他在思想界地位极端重要。宋徐钧诗赞道：“排斥异端尊孔孟，推原人性胜荀杨。平生胆气尤奇伟，何止文章日月光。”韩愈对于教育也贡献甚伟。他三进国子监，担任博士，后又任国子监祭酒。他乐为人师，亲授学业，奖掖后进，甄拔人才，很多的诗人文章家都出自他的门下或为他所引荐，像李翱、皇甫湜、李愿、张籍、王建、孟郊，贾岛等得到过他的举荐援引。他的《师说》强调了拜师求学，问道解惑的重要性，一扭当时耻学于师的不良习气。而《马说》则说明人才固然难得，发现人才的伯乐更加重要。这两篇文章因其说理透彻，认识深刻而成为千古名篇。
韩愈在诗文方面的成就非常突出。现存诗文700余篇，其中散文近400篇。其诗、赋、论、说、传、记、颂、赞、书、序、状、表、哀辞、祭文、碑志、杂文等各体兼善，无不娴熟。韩愈是古文运动的倡导者，他和柳宗元共同推动了唐朝古文运动的蓬勃发展，二人合称“韩柳”。宋朝的欧阳修和苏轼承其余绪，也发起了古文运动。因此唐朝的韩愈、柳宗元和宋朝的欧阳修、苏轼、苏辙、苏洵、王安石、曾巩合称“唐宋八大家”，韩愈位列其首。而韩愈、柳宗元和欧阳修、苏轼又被誉为“千古文章四大家”。对韩愈的文章，时人有“韩文”之誉。杜牧曾把韩文与杜诗并列，称为“杜诗韩笔”。
韩愈文章有几个显著的特点。首先是发言真率，无所畏避。最有代表性的便是让他遭受贬谪并带来危险的《论佛骨表》，文章有观点，有态度、有气势、有力量。第二是认识深刻，说理透彻。如《原道》《原毁》《原性》，立论明确，逻辑严密，层层推进，辩才无碍，令人不得不由衷叹服，不欣然接受。第三是忧患愤激，慷慨激昂。如《李愿归盘谷序》《送董邵南序》《与孟东野序》《送温处士赴河阳军序》，名为送友抚友，实为自我抒发，一泄心中不平之气。第四是情感充沛，别具一格。如《祭十二郎文》《柳子厚墓志铭》，为亲为友所写祭文墓志，情感真挚深厚，令人动容。第五是风格独特，气势磅礴。如《进学解》《讳辩》，有排山倒海之势，汹涌澎湃之态。
韩愈的诗歌不似文章那般雄强高绝，影响深广。但他求险奇，重气势，着力独创，不走寻常路。特别是他以文为诗，把新的语句、章法、技巧引入诗中，增强了诗的表达功能，一改大历以来的平庸诗风，令人读后耳目一新。韩愈的诗歌大致可分为两类。一类清丽自然、极富神韵，近似于盛唐诗人的作品。如《春雪》：
新年都未有芳华，二月初惊见草芽。
白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花。
诗人于常景中翻出新意，构思精巧，语言清丽，富有浓郁的浪漫色彩。
类似的作品还有《春晚》：
草树知春不久归，百般红紫斗芳菲。
杨花榆荚无才思，惟解漫天作雪飞。
寥寥几笔，百花争艳的春光妙景便展示无遗，文思奇巧，语言清新，诗境别开生面。
最有代表性的当属《早春呈水部张十八员外二首》其一：
天街小雨润如酥，草色遥看近却无。
最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。
诗中描绘了长安细雨如酥，草色浅绿，烟柳满城的曼妙景致，词句天然秀丽，意境轻灵美好，让人油然生起蓬勃之意，喜悦之情。这类诗歌，混在盛唐诗人的作品中，并不违和，甚至算得上是上品佳作。与王维孟浩然的山水田园诗相比似乎也不遑多让。但韩愈是个富有开拓性创新性的文人，在文章方面成为一代宗师，在诗歌方面自然也不愿落于人后。他对李白杜甫非常景仰，曾在《调张籍》中毫不掩饰自己的敬佩之情：“李杜文章在，光焰万丈长。不知群儿愚，那用故谤伤。蚍蜉撼大树，可笑不自量。伊我生其后，举颈遥相望。”所以他写诗是以李白杜甫为榜样的，希望也像写文章一样，开辟一番新天地。故虽山水风景诗可直追盛唐诸公，但他绝不甘于只跻身一流诗人之列，他要走自己的路，成为独特的“这一个”，像李白杜甫一样，成为诗歌方面一座不可企及的高峰。
但前人已将路子走尽，沿着固有的方式肯定创作不出新奇作品。于是他大力“搜奇尚怪”，独辟蹊径，造出一种奇特意象，灌注一种雄强之气，使得诗中呈现出澎湃激越，气势如虹的特征，宛如江河决堤，一泻千里。在形式上，他借助文章的表达手法，以文入诗，同时好用生僻之词，非凡之象。且不说是否流畅自然，清新可喜，至少让人觉得气势磅礴，印象深刻。像《山石》《石鼓歌》《宿龙宫滩》《八月十五夜赠张功曹》《谒衡岳庙遂宿岳寺题门楼》《岳阳楼别窦司直》等诗，其中使用了大量惊怖险怪的词语，诸如“激电”、“惊雷”、“怒涛”、“大波”以及“蛟龙”、“猩鼯”、“妖怪”、“鬼物”等，构成了一个个森然可怖的意象和一幅幅动人心魄的画面，给人以极强的冲击力。这类诗的代表作有《八月十五夜赠张功曹》：纤云四卷天无河，清风吹空月舒波。
沙平水息声影绝，一杯相属君当歌。
君歌声酸辞且苦，不能听终泪如雨。
洞庭连天九疑高，蛟龙出没猩鼯号。
十生九死到官所，幽居默默如藏逃。
下床畏蛇食畏药，海气湿蛰熏腥臊。
昨者州前槌大鼓，嗣皇继圣登夔皋。
赦书一日行万里，罪从大辟皆除死。
迁者追回流者还，涤瑕荡垢清朝班。
州家申名使家抑，坎轲只得移荆蛮。
判司卑官不堪说，未免捶楚尘埃间。
同时辈流多上道，天路幽险难追攀。
君歌且休听我歌；我歌今与君殊科。
一年明月今宵多，人生由命非由他，
有酒不饮奈明何？
通篇以文为诗，感慨多兴，料峭悲凉，高朗雄秀，声清句稳，情韵兼美。但也有生涩险峻，不易记诵的短板。
写得既有情感又有气势，且意象新颖文辞流畅的诗是《听颖师弹琴》：
昵昵儿女语，恩怨相尔汝。
划然变轩昂，勇士赴敌场。
浮云柳絮无根蒂，天地阔远随飞扬。
喧啾百鸟群，忽见孤凤皇。
跻攀分寸不可上，失势一落千丈强。
嗟余有两耳，未省听丝篁。
自闻颖师弹，起坐在一旁。
推手遽止之，湿衣泪滂滂。
颖乎尔诚能，无以冰炭置我肠。
其他写得情景交融，自然晓畅的诗还有《调张籍》《花岛》《左迁至蓝关示侄孙湘》等。
韩愈因为在政治、思想、教育、文章、诗歌等各方面都有非凡建树。所以在当时对后世都影响甚巨，历来对他的评论都赞不绝口。白居易说他：“学术精博，文力雄健，立词措意，有班（班固）、马（司马迁）之风，求之一时，甚不易得。”刘禹锡诗赞：“君自幽谷，升於高岑。鸾凤一鸣，蜩螗革音。手持文柄，高视寰海。权衡低昂，瞻我所在。三十馀年，声名塞天。”司空图评价道：“愚尝览韩吏部歌诗累百首，其驱驾气势，若掀雷抉电，奔腾于大地之间，物状奇变，不得不鼓舞而徇其呼吸也。”欧阳修称誉：“退之笔力，无施不可，而尝以诗为文章末事，……然其资谈笑，助谐谑，叙人情，状物态，一寓于诗，而曲尽其妙。”苏轼对他的道德文章最是敬佩：“自东汉以来，道丧文弊，异端并起。……独韩文公起布衣，谈笑而麾之，天下靡然从公，复归于正，盖三百年于此矣。文起八代之衰，而道济天下之溺，忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。此岂非参天地、关盛衰，浩然而独存者乎？”陈师道曰：“退之于诗，本无解处，以才高而好尔。”高棅叹服：“今观昌黎之博大而文，鼓吹六经，搜罗百氏，其诗聘驾气势，崭绝崛强，若掀雷决电，千夫万骑，横骛别驱，汪洋大肆，而莫能止者。”钟惺对他的诗文都很欣赏：“唐文奇碎，而退之舂融，志在挽回。唐诗淹雅，而退之艰奥，意专出脱。诗文出一手，彼此犹不相袭，真持世特识也。至其乐府，讽刺寄托，深婉忠厚，真正风雅。”胡震亨客观分析道：“韩公挺负诗力，所少韵致，出处既掉运不灵，更以储才独富，故犯恶韵斗奇，不加栋择，遂致丛杂难观，得妙笔汰用，瑰宝自出。第以为类押韵之文者过。”乾隆皇帝也对他很是赞佩：“韩愈文起八代之衰，而其诗亦卓绝千古。论者常以文掩其诗，甚或谓于诗本无解处。夫唐人以诗名家者多，以文名家者少，谓韩文重于韩诗可也，直斥其诗为不工，则群儿之愚也。”
儒之大者，文之豪者，一代大师韩愈，光照史册，长耀人间。
